Los científicos de Caltech estudian activamente cómo integrar tecnología fluida —como sensores, actuadores y microprocesadores, pero también materiales novedosos— en los artículos que vestimos. La empresa de redes sociales y tecnología Meta Platforms, Inc. (Meta) ha dedicado los últimos 10 años a impulsar el desarrollo de tecnologías de realidad virtual, aumentada y mixta, a la vez que investiga la ciencia básica que sustenta las tecnologías vestibles.
Caltech y Meta han formalizado un acuerdo que integrará el innovador enfoque de investigación del Instituto en áreas como la ciencia de los materiales, las interfaces humano-computadora, la detección y el rastreo, y el aprendizaje automático, con proyectos de investigación de Meta que exploran cómo las personas interactúan con las tecnologías integradas. Como parte del acuerdo, Meta ha renovado e inaugurado un laboratorio de investigación de 1600 pies cuadrados en el campus, dirigido por un profesor del campus, y está invirtiendo en diversos proyectos de investigación en el Instituto a través de un fondo de subvenciones. La nueva colaboración se centrará inicialmente en la ciencia subyacente a los wearables inteligentes, pero podría extenderse a otras áreas de interés común.
Chiara Daraio , profesora G. Bradford Jones de Ingeniería Mecánica y Física Aplicada, quien actualmente se encuentra en excedencia como investigadora científica de Meta, lidera el proyecto. Durante los últimos años, ha colaborado con Meta y ha presenciado de primera mano las oportunidades que ofrece trabajar con el Instituto.
«Caltech destaca en ciencias fundamentales: aborda cuestiones complejas e interdisciplinarias y propone soluciones creativas», afirma Daraio, también investigador del Instituto de Investigación Médica Heritage. «Meta necesita resolver precisamente este tipo de profundos desafíos científicos, impulsado por el deseo de desarrollar tecnologías revolucionarias. Para satisfacer estas necesidades, Meta aporta a Caltech nuevos retos intelectuales y una visión a largo plazo para apoyar la investigación fundamental y lograr avances conjuntos».
De cara al futuro, Daraio imagina que gran parte de nuestra vestimenta será cada vez más inteligente. Esto, naturalmente, plantea nuevas y fascinantes preguntas a los científicos: ¿Qué nuevos materiales nos permitirán integrar tecnologías de hardware en los wearables, garantizando a la vez su comodidad, eficacia y durabilidad? ¿Cómo interpretamos las entradas de múltiples sensores para proporcionar datos que, en última instancia, sean útiles para el usuario? ¿Cómo podemos lograr que los dispositivos informáticos electrónicos se integren de forma más fluida en la vida cotidiana?
«Estas son preguntas fundamentales que ofrecen un amplio espacio para la investigación científica interdisciplinaria y los avances en ingeniería», afirma Daraio. «Esta es una oportunidad emocionante para la comunidad de Caltech. Como campus, somos pequeños pero poderosos. En términos de capacidades intelectuales, curiosidad y creatividad, tenemos mucho que ofrecer. Y, a cambio, podemos inspirarnos en las nuevas necesidades tecnológicas, los desafíos de las aplicaciones y, por supuesto, en los recursos que este acuerdo pondrá a disposición del campus en general».
Meta en el campus
Un grupo de investigadores de Meta se trasladó al nuevo laboratorio de investigación del campus a finales de marzo. Ubicado en el Instituto Beckman, el nuevo espacio de investigación se renovó para incluir espacios de trabajo, salas de conferencias y dos laboratorios equipados para la investigación experimental en detección y háptica, la ciencia que genera la sensación del tacto mediante fuerza o movimientos como las vibraciones. Se espera la llegada de más miembros del equipo de Meta y su incorporación al campus en los próximos meses. Cabe destacar que los estudiantes, investigadores postdoctorales, personal y profesorado de Caltech que colaboran con Meta tendrán la oportunidad de colaborar con sus investigadores, utilizar sus equipos y realizar prácticas en el espacio de Meta en el campus.
Al mismo tiempo, Meta ofrece convocatorias de propuestas a investigadores de Caltech, incluyendo proyectos de investigación financiados con donaciones y patrocinios. También se planea organizar una serie de seminarios o simposios conjuntos para que estudiantes e investigadores se reúnan y debatan los desafíos y oportunidades que existen en los ámbitos informático y experimental del trabajo.
Proyectos metafinanciados
Meta tiene antecedentes de financiación de investigaciones de Caltech, y estos nuevos proyectos continúan esa tradición.
Uno de los proyectos financiados por Meta está dirigido por Domniki Asimaki , profesor de ingeniería mecánica y civil, junto con Daraio y Kaushik Bhattacharya, profesor de Mecánica y Ciencia de los Materiales de la Cátedra Howell N. Tyson Sr. Trabajan para comprender cómo se propagan las ondas ultrasónicas en la piel, especialmente al aplicar fuerza o pulso. «Estudios como el nuestro nos ayudarán a comprender mejor cómo usar las pruebas ultrasónicas para interpretar las señales táctiles», afirma Asimaki.
En otro proyecto financiado por Meta, Wei Gao , profesor de ingeniería médica, está desarrollando la próxima generación de wearables emocionalmente inteligentes que combinan bioelectrónica blanda con interfaces hápticas adaptativas.
«El apoyo de Meta está acelerando la traducción de conocimientos fisiológicos en experiencias de realidad aumentada inmersivas y terapéuticas que son personalizadas y escalables», afirma Gao, quien también es investigador del Heritage Medical Research Institute y becario Ronald y JoAnne Willens.
Asociarse con la industria
En los últimos años, Caltech ha buscado ampliar sus interacciones con la industria para impulsar el impacto, el desarrollo y el alcance de la investigación en ciencias fundamentales en áreas donde existe una fuerte afinidad entre el trabajo del Instituto y las actividades de una empresa, afirma Fred Farina, director de innovación y alianzas corporativas de Caltech. «Esta colaboración con Meta es un buen ejemplo de este tipo de colaboración. Nos interesa la investigación fundamental y ampliar los límites del conocimiento, y ellos, obviamente, están interesados en llevar tecnologías y productos novedosos al mercado», afirma. «También nos interesa el impacto en el mundo y la sociedad a través de estos nuevos productos y servicios. Y para lograr ese impacto, necesitamos asociarnos con la industria».
La nueva alianza se diseñó para responder con rapidez a medida que surjan nuevas preguntas derivadas de la investigación. La colaboración crea un marco general que abarca múltiples áreas de investigación, agilizando eficazmente el proceso de creación de proyectos patrocinados entre Caltech y Meta en el futuro. «Esperamos que, cuando surjan intereses mutuos que den lugar a una idea, esta pueda convertirse rápidamente en una colaboración y un proyecto», afirma Daraio. «Hay mucho entusiasmo por ambas partes en este acuerdo». Caltech News. K. F. Traducido al español
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