El futuro de la gestión de incendios forestales: los drones como herramienta vital para los servicios públicos
A medida que los incendios forestales aumentan en frecuencia e intensidad, las empresas de servicios públicos de Estados Unidos están utilizando tecnología de drones para proteger a las comunidades y garantizar la fiabilidad de la red. Con amplias áreas de servicio que a menudo abarcan terrenos remotos y accidentados, las soluciones de drones están demostrando ser herramientas indispensables para la prevención, la detección temprana y la respuesta ante las amenazas de incendios forestales.
El creciente desafío de los incendios forestales
Desde 1980, la actividad de incendios forestales en EE. UU. ha crecido un 125 % interanual, según FEMA. Solo en 2023, más de 7 millones de acres se vieron afectados. Empresas de servicios públicos como AEP Texas e Idaho Power enfrentan desafíos únicos en la gestión del riesgo de incendios forestales en paisajes extensos y diversos. Los métodos de inspección tradicionales, como las patrullas a pie, no solo requieren mucho tiempo, sino que también exponen al personal a condiciones peligrosas y pueden no capturar detalles cruciales.
Como dijo Mike Spengler, gerente del programa UAS de Idaho Power, “El método tradicional ha sido el patrullaje a pie, que lleva tiempo y requiere que el personal se desplace a lugares remotos con terrenos difíciles”.
Gestión proactiva de riesgos de AEP
Los drones se han convertido en una solución transformadora que permite a las empresas de servicios públicos gestionar proactivamente los riesgos de incendios forestales. En AEP Texas, el vicepresidente Alex Ramírez supervisa las iniciativas para mejorar el conocimiento de la situación y mitigar los riesgos de incendio mediante tecnología avanzada de drones. La empresa ha implementado drones para el monitoreo de vegetación, la inspección de activos y las evaluaciones ambientales en tiempo real.
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Utilizamos el dron para evaluar las condiciones ambientales. No se trata solo de las fallas de nuestra infraestructura o de la detección de defectos que guían las misiones, sino también de cada vez que desplegamos el dron, que escanea el entorno para identificar posibles problemas que podrían representar una amenaza para nuestra infraestructura. En definitiva, lo que intentamos hacer es abordar el problema primero para el beneficio de nuestras comunidades.
Alex RamírezEnergía eléctrica estadounidense
Manejo de la vegetación
Una de las aplicaciones clave es el uso de drones, junto con imágenes satelitales y sensores, para monitorear la densidad de la vegetación e identificar posibles fuentes de combustible para incendios forestales. Esta capacidad permite a AEP Texas identificar zonas de alto riesgo y priorizar las inspecciones antes de que se produzca un incendio.Ramírez enfatiza que los drones se utilizan no sólo para identificar riesgos a la vegetación sino también para escanear el terreno y las condiciones del suelo para evaluar la vulnerabilidad a los incendios.Al proporcionar perspectivas aéreas y aprovechar la IA para el análisis de datos, los drones permiten a las empresas de servicios públicos optimizar sus estrategias de gestión de la vegetación. En Texas, donde los campos de maleza pueden extenderse kilómetros, se utilizan drones para identificar áreas que requieren poda o desbroce proactivo, evitando que los equipos eléctricos entren en contacto con posibles peligros de incendio y reduciendo el riesgo de propagación en caso de incendio.
Mejorar la seguridad y la eficiencia
Para empresas de servicios públicos como Idaho Power, los drones han revolucionado los procesos de inspección. Tradicionalmente, patrullar líneas eléctricas e inspeccionar infraestructuras implicaba un trabajo manual intensivo, a menudo en condiciones peligrosas. Los drones, capaces de volar en entornos sin GPS o con alta interferencia electromagnética, ahora permiten a los operadores inspeccionar activos de difícil acceso desde la seguridad del suelo. Estos dispositivos capturan imágenes de alta resolución y datos en tiempo real, lo que permite una evaluación precisa del estado de los equipos y la invasión de la vegetación.Al sustituir las patrullas a pie por drones, las empresas de servicios públicos pueden cubrir áreas más extensas con mayor eficiencia y minimizar los riesgos para sus equipos. Idaho Power suele utilizar helicópteros para realizar inspecciones aéreas como una solución rápida para evaluar la vegetación o la propagación del fuego. Sin embargo, Spengler señaló que las copas de los árboles impiden una visión clara del terreno desde un helicóptero. «Hay zonas que son realmente difíciles de inspeccionar y en esas zonas los drones pueden realizar un excelente trabajo», afirma Spengler.
Respuesta a incidentes de incendios forestales
En situaciones de incendios forestales activos, los drones desempeñan un papel crucial en la respuesta a emergencias. Las empresas de servicios públicos los utilizan para evaluar la propagación del fuego, inspeccionar los daños a la infraestructura e identificar zonas seguras para el personal de campo. Su capacidad para desplazarse por terrenos accidentados y proporcionar imágenes térmicas los hace indispensables para el conocimiento de la situación en tiempo real.
Ramírez también destacó el potencial del uso de drones para la recuperación posterior a un incidente. Las imágenes de drones se utilizan para evaluar la eficacia de las medidas de extinción de incendios y los daños a la infraestructura. Estos datos no solo orientan las labores de recuperación, sino que también facilitan la comunicación pública, brindando transparencia sobre la magnitud del incidente y la respuesta de la empresa de servicios públicos.
Mirando hacia el futuro
A medida que la industria de servicios públicos continúa innovando, los drones se están convirtiendo en un elemento central para la gestión del riesgo de incendios forestales. AEP Texas planea integrar drones con inteligencia artificial avanzada y aprendizaje automático para automatizar los procesos de inspección y optimizar la toma de decisiones. El objetivo es crear sistemas autónomos donde los drones se activen mediante sensores para realizar inspecciones y proporcionar información práctica sin intervención humana.
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“Realmente estamos desplegando el dron para recopilar información que nos ayudará en múltiples frentes. Si bien la inteligencia se centra en la vegetación, activa la acción del dron para que se desplace. Y no solo buscamos la vegetación que podría representar una amenaza o abordamos un árbol de riesgo. También observamos otras especies silvestres que podrían representar una amenaza para la infraestructura”, afirma Ramírez. Al abordar los riesgos de forma proactiva, mejorar la seguridad y optimizar las operaciones, las empresas de servicios públicos están transformando la forma en que protegen sus activos y comunidades.
AEP Texas también se ha asociado con centros de investigación universitarios y el estado para desarrollar herramientas que les ayuden a identificar rápidamente zonas de alto riesgo de incendios forestales con el uso de inteligencia artificial.
En resumen
Los drones se han convertido en una necesidad para los servicios públicos por múltiples razones, desde la documentación de datos para fines de investigación hasta la gestión de la vegetación y la provisión de una solución más segura y rápida para proteger la infraestructura antes, durante y después de un incendio forestal activo.
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