Corvus Robotics, fundada por Mohammed Kabir ’21, utiliza drones que pueden navegar en entornos sin GPS para agilizar la gestión del inventario.
Ya sea que se trate de un centro logístico, un fabricante o un distribuidor, la velocidad es fundamental. Pero para que los productos salgan rápidamente, los trabajadores deben saber en todo momento dónde se encuentran en sus almacenes. Puede parecer obvio, pero la pérdida o el extravío de inventario es un problema importante en los almacenes de todo el mundo.
Corvus Robotics está abordando ese problema con una plataforma de gestión de inventario que utiliza drones autónomos para escanear las enormes filas de palés que llenan la mayoría de los almacenes. Los drones de la empresa pueden funcionar las 24 horas del día, los 7 días de la semana, ya sea que las luces del almacén estén encendidas o apagadas, escaneando códigos de barras junto con los trabajadores humanos para brindarles una vista sin precedentes de sus productos.
“Normalmente, los almacenes realizan el inventario dos veces al año; ahora lo cambiamos a una vez por semana o menos”, dice Mohammed Kabir ’21, cofundador y director de tecnología de Corvus. “Eso permite obtener una enorme eficiencia operativa”.
Corvus ya ayuda a distribuidores, proveedores de logística, fabricantes y tiendas de alimentación a realizar un seguimiento de sus inventarios. Gracias a ese trabajo, la empresa ha ayudado a los clientes a obtener enormes beneficios en la eficiencia y la velocidad de sus almacenes.
La clave del éxito de Corvus ha sido la creación de una plataforma de drones que puede operar de forma autónoma en entornos difíciles como almacenes, donde el GPS no funciona y el Wi-Fi puede ser débil, utilizando únicamente cámaras y redes neuronales para navegar. Con esa capacidad, la empresa cree que sus drones están preparados para permitir un nuevo nivel de precisión en la forma en que se producen y almacenan los productos en almacenes de todo el mundo.
Un nuevo tipo de solución de gestión de inventario
Kabir ha estado trabajando con drones desde que tenía 14 años.
“Me interesaban los drones antes de que existiera la industria de los drones”, dice Kabir. “Trabajaba con gente que encontraba en Internet. En ese momento, solo éramos un grupo de aficionados que juntaban cosas para ver si podían funcionar”.
En 2017, el mismo año en que Kabir llegó al MIT, recibió un mensaje de su futuro cofundador de Corvus, Jackie Wu, que en ese momento era estudiante en la Universidad Northwestern. Wu había visto parte del trabajo de Kabir sobre navegación con drones en entornos sin GPS como parte de un proyecto de drones de código abierto. Los estudiantes decidieron ver si podían usar el trabajo como base para una empresa.
Kabir empezó a trabajar en sus noches libres y fines de semana mientras hacía malabarismos entre la construcción de la tecnología de Corvus y sus estudios en el Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT. Los fundadores intentaron inicialmente utilizar drones comerciales y equiparlos con sensores y potencia informática. Con el tiempo se dieron cuenta de que tenían que diseñar sus drones desde cero, porque los drones comerciales no proporcionaban el tipo de control y acceso de bajo nivel que necesitaban para construir una autonomía de ciclo de vida completo.
Kabir construyó el primer prototipo de dron en su dormitorio en Simmons Hall y comenzó a volar cada nueva iteración en el campo de enfrente.
“Construíamos estos prototipos de drones y los sacábamos para ver si podían volar, y luego volvíamos adentro y empezábamos a construir nuestros sistemas de autonomía sobre ellos”, recuerda Kabir.
Mientras trabajaba en Corvus, Kabir también fue uno de los fundadores del programa MIT Driverless, que construyó los primeros coches de carreras sin conductor ganadores de competición de Norteamérica.
“Todo forma parte de la misma historia de autonomía”, afirma Kabir. “Siempre me ha interesado mucho construir robots que funcionen sin intervención humana”.
Desde el principio, los fundadores creyeron que la gestión de inventarios era una aplicación prometedora para su tecnología de drones. Finalmente, alquilaron unas instalaciones en Boston y simularon un almacén con enormes estanterías y cajas para perfeccionar su tecnología.
Cuando Kabir se graduó en 2021, Corvus había completado varios proyectos piloto con clientes. Uno de ellos era MSI, una empresa de materiales de construcción que distribuye pisos, encimeras, azulejos y más. Pronto, MSI usaba Corvus todos los días en varias instalaciones de su red nacional.
El dron Corvus One, al que la empresa denomina el primer dron totalmente autónomo del mundo para la gestión de inventarios de almacenes, está equipado con 14 cámaras y un sistema de inteligencia artificial que le permite navegar de forma segura para escanear códigos de barras y registrar la ubicación de cada producto. En la mayoría de los casos, los datos recopilados se comparten con el sistema de gestión de almacenes del cliente (normalmente, el sistema de registro del almacén) y cualquier discrepancia identificada se clasifica automáticamente con una resolución sugerida. Además, la interfaz de Corvus permite a los clientes seleccionar zonas de exclusión aérea, elegir comportamientos de vuelo y establecer horarios de vuelo automatizados.
“Cuando empezamos, no sabíamos si la autonomía basada en visión de por vida en los almacenes era siquiera posible”, dice Kabir. “Resulta que es realmente difícil hacer que la autonomía sin infraestructura funcione con las técnicas tradicionales de visión artificial. Fuimos los primeros en el mundo en enviar una pila de autonomía basada en aprendizaje para un robot aéreo de interior utilizando enfoques basados en aprendizaje automático y redes neuronales. Estábamos usando IA antes de que se pusiera de moda”.
Para la instalación, el equipo de Corvus simplemente instala uno o más muelles, que actúan como estaciones de carga y transferencia de datos, en los extremos de los estantes de productos y completa un paso de mapeo preliminar utilizando cintas métricas. Luego, los drones completan los detalles por sí solos. Kabir dice que lleva aproximadamente una semana estar completamente operativo en una instalación de 90.000 metros cuadrados.
“No tenemos que instalar pegatinas, reflectores ni balizas”, afirma Kabir. “Nuestra instalación es realmente rápida en comparación con otras opciones del sector. Lo llamamos autonomía sin infraestructura y es un gran diferenciador para nosotros”.
De carretillas elevadoras a drones
En la actualidad, gran parte de la gestión de inventarios la realiza una persona que utiliza una carretilla elevadora o un elevador de tijera para escanear códigos de barras y tomar notas en un portapapeles. El resultado son controles de inventario poco frecuentes e imprecisos que, a veces, obligan a los almacenes a suspender sus operaciones.
“Suben y bajan en estos ascensores y hay todos estos pasos manuales involucrados”, dice Kabir. “Hay que recopilar datos manualmente, luego hay un paso de ingreso de datos, porque ninguno de estos sistemas está conectado. Lo que hemos descubierto es que muchos almacenes funcionan con datos erróneos y no hay forma de solucionarlo a menos que corrijas los datos que estás recopilando en primer lugar”.
Corvus puede integrar los sistemas y procesos de gestión de inventario. Sus drones también operan de forma segura cerca de personas y carretillas elevadoras todos los días.
“Ese era un objetivo fundamental para nosotros”, afirma Kabir. “Cuando entramos en un almacén, es un privilegio que nos ha dado el cliente. No queremos interrumpir sus operaciones y construimos un sistema en torno a esa idea. Puedes volarlo cuando lo necesites y el sistema se adaptará a tu horario”.
Kabir ya cree que Corvus ofrece la solución de gestión de inventario más completa disponible. En el futuro, la empresa ofrecerá más soluciones integrales para gestionar el inventario en el momento en que llega a los almacenes.
“Los drones en realidad solo resuelven una parte del problema del inventario”, dice Kabir. “Los drones vuelan para rastrear el inventario de palés en los estantes, pero muchas cosas se pierden incluso antes de llegar a los estantes. Los productos llegan, se bajan de un camión y luego se apilan en el piso, y antes de que se muevan a los estantes, los artículos se pierden. Están mal etiquetados, se colocan incorrectamente y simplemente desaparecen. Nuestra visión es resolver eso”. MIT News. Z. W. Traducido al español
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