Un neurocientífico afirma que la IA y los cambios en nuestra forma de pensar sobre el funcionamiento del cerebro probablemente ayudarán a acelerar el progreso.
Es hora de cambiar nuestra forma de pensar sobre nuestro cerebro.
Ese fue el mensaje clave que la neurocientífica Nicole Rust presentó el martes en el Centro de Ciencias sobre la necesidad de replantear la búsqueda de curas para enfermedades como el Alzheimer, el Parkinson, la depresión y la esquizofrenia.
“Hemos estado pensando en el cerebro de una manera errónea, en la medida en que lo hemos simplificado demasiado”, dijo Rust, profesora de psicología de la Universidad de Pensilvania, que estaba en el campus para hablar de su nuevo libro, “ Curas esquivas: por qué la neurociencia no ha resuelto los trastornos cerebrales y cómo podemos cambiar eso ”.
En su charla, Rust relató cómo los investigadores pasaron décadas concibiendo los trastornos cerebrales en términos de causas y efectos lineales, lo que ella denominó «cadenas de dominó» que iban desde genes defectuosos hasta la neuroanatomía y la disfunción. Su objetivo era simplemente «encontrar la ficha de dominó rota y arreglarla».
En consecuencia, los investigadores dedicaron su tiempo a buscar genes individuales y curas milagrosas, logrando muy pocos avances. Muchos medicamentos actuales se desarrollaron a mediados del siglo XX. Y siguen siendo la tecnología punta porque, a pesar de los miles de millones invertidos en investigación, han surgido pocas alternativas mejores en los años transcurridos.
A principios de la década de 1990, los investigadores identificaron una mutación genética asociada con la enfermedad de Alzheimer y su síntoma característico: la acumulación de placas amiloides. Los científicos se apresuraron a desarrollar fármacos para eliminar el amiloide, pero estos resultaron tener solo beneficios modestos (y efectos secundarios perjudiciales), y la enfermedad sigue sin cura.
En la segunda década de este siglo, muchos investigadores y agencias de financiación manifestaron su frustración con el ritmo del progreso.
“La historia que quiero contarles es, en última instancia, optimista porque realmente creo que estamos a las puertas de algunos avances asombrosos gracias a los nuevos desarrollos en inteligencia artificial y biotecnología.”
Rust citó a Thomas Insel, exdirector de los Institutos Nacionales de Salud Mental, quien lamentó que durante sus 13 años de mandato la agencia financió 20 mil millones de dólares en investigación e hizo muchos descubrimientos emocionantes, pero de alguna manera todo eso produjo pocas mejoras para los pacientes.
“No creo que hayamos logrado avances significativos en la reducción de suicidios, la reducción de hospitalizaciones o la mejora de la recuperación para las decenas de millones de personas que padecen enfermedades mentales”, dijo Insel.
Pero ahora, señaló Rust, la neurociencia moderna está replanteando su enfoque, avanzando “hacia la concepción del cerebro como un sistema adaptativo complejo”.
Trastornos como la esquizofrenia no son producto de un solo gen, sino de cientos de variantes genéticas. Además, muchas de estas variaciones regulan otros genes, lo que añade aún más complejidad.
Aun teniendo en cuenta todas las mutaciones genéticas, los investigadores siguen sin poder predecir quiénes desarrollarán trastornos y quiénes no. Como escribió Rust: «Si queremos que la investigación cerebral tenga un impacto real, debemos dejar de soñar con soluciones milagrosas y aceptar la complejidad».
“Estos sistemas dinámicos son notoriamente difíciles de controlar de manera significativa”, dijo a la audiencia. “Un ejemplo claro: no podemos controlar el clima”.
Por suerte, estas conclusiones están surgiendo justo cuando estamos desarrollando nuevas y poderosas herramientas como la inteligencia artificial y el aprendizaje automático.
Por ejemplo, AlphaFold, un sistema de IA desarrollado por Google DeepMind, resolvió uno de los problemas más complejos de la biología: el “problema del plegamiento de proteínas”. Básicamente, el programa fue capaz de predecir la estructura 3D de casi todas las proteínas conocidas, basándose en secuencias de aminoácidos.
Estos éxitos ofrecen esperanza para lograr avances similares en trastornos cerebrales.
Ahora, Rust cree que la ciencia está lista para comprender el cerebro como un sistema dinámico, adaptativo y autorregulado, y para lograr avances reales en el desciframiento de nuestro órgano más enigmático.
“La historia que quiero contarles es, en última instancia, optimista”, dijo, “porque realmente creo que estamos a las puertas de algunos avances asombrosos gracias a los nuevos desarrollos en inteligencia artificial y biotecnología”.
Rust señaló que inicialmente no pensaba así. Pero al escribir el libro, adquirió una perspectiva histórica y llegó a comprender la investigación cerebral como parte del proceso científico habitual.
Comparó el trabajo actual con la búsqueda para medir la temperatura en el siglo XVII, un período de iteración en el que las herramientas y las preguntas mejoraron a través del ensayo y error.
«Empecé este proyecto de libro como una especie de viaje personal», dijo Rust. «Como investigadora del cerebro, comencé siendo pesimista, porque no veía la conexión entre lo que hacíamos y lo que la sociedad necesita de nosotros. Y terminé siendo optimista… Entiendo por qué tratar algunas afecciones cerebrales y mentales es tan increíblemente complejo. Creo que, por primera vez en la historia, estamos preparados para afrontar esos desafíos de frente».
The Harvard Gazette News. Traducido al español
