Los cofundadores de ATDev impulsan nuevas posibilidades para las tecnologías de asistencia.
Con un poco de casualidad y mucha perseverancia, los exalumnos Todd Roberts (MEng’20 ME) y Owen Kent (BA’17 Film) han demostrado cómo una idea puede convertirse en un producto que marca la diferencia. Ambos desarrollaron Reflex, su dispositivo robótico de rehabilitación, en un curso de tecnologías de asistencia en la UC Berkeley. Ahora, seis años después, lo lanzan a través de su empresa, ATDev , cuyo objetivo es llevar la rehabilitación de alta calidad al hogar.
Los dos se conocieron cuando Roberts, un estudiante de posgrado de nuevo ingreso, respondió al anuncio de Kent en Craigslist donde ofrecía una habitación en alquiler. Rápidamente se hicieron amigos y, una vez que comenzaron las clases, se dieron cuenta de que ambos estaban en Diseño para el Cuerpo Humano, un curso de biomecánica impartido por la profesora de ingeniería mecánica Grace O’Connell .
Kent, quien se había graduado de Berkeley unos años antes, era el mentor de la clase y estaba interesado en innovar en el campo de la tecnología de asistencia. «Como usuario de silla de ruedas desde siempre, nacido a principios de los noventa, he presenciado muchos cambios tecnológicos y me he beneficiado directamente de estas novedades», comentó. «Realmente quiero contribuir profesionalmente a este sector y dedicar gran parte de mi vida a crear nuevos productos que, con suerte, mejoren la vida de las personas en el futuro».
Roberts conoció las tecnologías de asistencia mientras estudiaba ingeniería mecánica en la Universidad Northeastern. Inicialmente interesado en los exoesqueletos, se trasladó a Berkeley para cursar una maestría en ingeniería mecánica con especialización en biomecánica. Su amistad con Kent contribuyó a consolidar su decisión de desarrollar una carrera profesional a largo plazo en este campo.
Kent propuso por primera vez la idea de Reflex en la clase de O’Connell. «Hace poco me habían instalado un brazo robótico en mi silla de ruedas y me di cuenta de que lo usaba para cambiar de posición, algo que no podía hacer de otra manera», explicó. «Les propuse la idea de usar robots ligeros y portátiles para realizar fisioterapia a diario».
Según Roberts, la clase de O’Connell ofrecía el entorno ideal para desarrollar esta idea en conjunto. «Grace tenía un programa de mentoría donde los estudiantes trabajaban en un proyecto semestral», explicó. «Durante el semestre de otoño, mi equipo de estudiantes y nuestro mentor, Owen, realizamos la investigación inicial. Luego, Grace nos ayudó a organizar un estudio independiente para el semestre de primavera. Posteriormente, solicitamos una pequeña subvención del Instituto Jacobs para la Innovación en el Diseño y nos concedieron 3000 dólares para construir algunos prototipos esa primavera».
Roberts añadió: “Durante todo el proceso, Grace nos guió desde una perspectiva tecnológica y nos animó mientras dedicábamos energía y tiempo al proyecto. Como nuestra asesora, nos fue mostrando el camino a seguir, presentándonos nuevas oportunidades”.
Para O’Connell, fue gratificante ver cómo Kent y Roberts transformaron un concepto en un producto con impacto humano. Espera que su trabajo anime a otros estudiantes a seguir carreras en el sector de la tecnología médica.
«La colaboración entre Owen, como cliente externo, y el equipo de Todd en el proyecto «Diseñando para el Cuerpo Humano» ejemplificó a la perfección lo que espero que los estudiantes aprendan en el curso: utilizar el diseño centrado en el ser humano para resolver problemas reales y mejorar la salud humana», afirmó O’Connell. «Ver cómo su colaboración evolucionó de un proyecto de clase a un producto que ayuda a los pacientes es algo que espero inspire a futuros estudiantes».
Los esfuerzos de Kent y Roberts culminaron con la creación de Reflex, un dispositivo que se asemeja a una rodillera con un motor robótico incorporado. El dispositivo se adapta a cada paciente y se entrega en su domicilio. Según el plan de tratamiento, Reflex puede aplicar fuerzas de apoyo que mueven la pierna del paciente hacia adelante y hacia atrás para restaurar su amplitud de movimiento, o fuerzas de resistencia para fortalecer los cuádriceps y los isquiotibiales.
Durante su uso, el dispositivo recopila datos del paciente, incluyendo su progreso en los ejercicios prescritos. Esta información se envía al equipo médico del paciente para que puedan monitorizar y actualizar los parámetros de forma remota.
“Gracias a esta experiencia de telemedicina de circuito cerrado, el equipo de atención del paciente puede determinar si está alcanzando sus objetivos y hacer recomendaciones, incluyendo la posibilidad de regresar a la clínica para recibir más atención”, dijo Roberts. “La idea original de Owen era hacer que la fisioterapia fuera más accesible mediante robótica ligera y de bajo costo. Y eso es precisamente lo que hace Reflex”.
Después de constituirse como empresa, O’Connell les ayudó a guiarlos en el proceso de solicitud de subvenciones y les puso en contacto con el programa NSF I-Corps , que otorgó a Kent y Roberts su primera subvención federal.
“Nos dieron 50.000 dólares para salir a entrevistar a más de cien clientes potenciales en un plazo de tres meses”, dijo Roberts. “Gracias a esa experiencia, aprendimos muchísimo sobre nuestro mercado y dejamos de lado los aspectos técnicos para centrarnos en cómo vender este dispositivo”.
Kent añadió: “Berkeley también nos brindó una mentoría increíble. La Escuela de Negocios Haas ofreció horas de oficina gratuitas, incluyendo asesoría legal. Así fue como conocimos a nuestro abogado, quien nos ha guiado a lo largo de este proceso, incluyendo la constitución de nuestra empresa con nuestra propiedad intelectual inicial e incluso ayudándonos con gran parte de nuestra recaudación de fondos”.
Reflex permite a los pacientes realizar rehabilitación en casa y envía datos a su equipo de atención médica. (Foto cortesía de Owen Kent y Todd Roberts)
En el proceso, Kent y Roberts colaboraron con Berkeley SkyDeck . Además de brindarles asesoramiento y oportunidades para establecer contactos, el programa les enseñó a crear una presentación para inversores, una herramienta que resultaría invaluable cuando se propusieron conseguir financiación. Poco después, Berkeley SkyDeck les extendió un cheque por 200 000 dólares, su primera inversión de capital riesgo.
“Eso nos dio cierto margen de maniobra y nos ayudó en la transición durante los primeros dos años y medio”, dijo Roberts.
Tras recibir la aprobación de la FDA en abril, Kent y Roberts pudieron registrar su producto y comenzar a comercializarlo. Actualmente, distribuyen el dispositivo a hospitales de Asuntos de Veteranos y clínicas privadas de fisioterapia, y, con financiación adicional, esperan perfeccionar el diseño para la producción en masa. También están explorando cómo su dispositivo podría utilizarse para la rehabilitación de afecciones neuromusculares, como la recuperación tras un ictus.
Este otoño, Roberts cerrará el círculo cuando regrese a la clase de O’Connell para dar una conferencia como invitado.
“Uno de los objetivos de Grace al crear la clase de Diseño para el Cuerpo Humano era enseñar a los ingenieros mecánicos que existen más oportunidades laborales que solo en la industria automotriz”, dijo. “Espero que, después de escuchar mi charla, los estudiantes se den cuenta de que si les apasiona algo, pueden impulsarlo y generar un impacto; simplemente no esperen que suceda de la noche a la mañana”.
En cuanto a Kent, quiere que los estudiantes sepan que tienen acceso a un ecosistema sólido. “Berkeley cuenta con una lista interminable de recursos para emprendedores. Se trata de aprovechar esas oportunidades y crear una amplia red de contactos”, afirmó. “Nunca se sabe a quién se puede conocer que les permita dar el siguiente paso en su carrera”.
Universidad de Berkeley News. Traducido al español
