¿QUIÉN? Zoe Kourtzi, catedrática de Neurociencia Cognitiva Computacional, directora universitaria del Instituto Alan Turing y cofundadora y directora científica de Prodromic, una empresa derivada de Cambridge.
Pionera en la ciencia fundamental del cerebro, le apasiona traducir su investigación en una mejor salud cerebral y mental para todos.
¿QUÉ? Prodromic ha desarrollado una tecnología de «pronóstico cerebral» impulsada por IA que puede predecir con precisión cómo progresará la enfermedad cerebral, incluida la demencia, en pacientes individuales.
¿POR QUÉ? «Si podemos detectar quién va a padecer demencia antes de que aparezcan los síntomas, podemos influir enormemente en la progresión de la enfermedad mediante cambios en el estilo de vida y nuevos medicamentos. De esta forma, podemos evitar a las familias el dolor de perder a un ser querido a causa de esta cruel enfermedad.»
¿Qué te impulsó a seguir una carrera académica? Soy griego. Fui el primero de mi familia en ir a la universidad. Mis padres pertenecían a la generación que surgió tras la guerra, con familias numerosas que necesitaban apoyo. Tuvieron que trabajar desde jóvenes, pero insistieron en que yo recibiera la mejor educación posible.
Se me daban bien las matemáticas y la informática, así que en un principio pensé en estudiar ciencias de la computación, pero mi instituto me animó a cursar asignaturas optativas en diferentes materias.
Elegí psicología y biología, y fue en psicología donde aprendí sobre los perros de Pavlov y me fascinó la idea de que las conductas se pueden aprender. Volví a casa y les dije a mis padres que quería estudiar psicología.
En aquel entonces, el único lugar en Grecia donde se podía estudiar psicología experimental era Rétino, una hermosa ciudad de Creta. Contábamos con excelentes profesores visitantes, pero había muy poca bibliografía sobre psicología en griego. Además de psicología, pude cursar asignaturas de biología, medicina y diversas ramas de las matemáticas. De una manera curiosa y poco estructurada, me formé como científica interdisciplinar.
Mi misión es asegurar que la próxima generación aprenda a trabajar de forma interdisciplinar, pero de manera intencional y estructurada.
¿Qué hiciste después de graduarte? Solicité un doctorado en Oxford, pero necesitaba mantenerme económicamente. La Universidad de Rutgers me ofreció una beca de ayudante de cátedra y la acepté. Fue aterrador. Nunca antes había volado en avión, pero me iban a pagar, así que fui.
La neurociencia estaba en sus inicios y Rutgers contaba con uno de los primeros centros especializados. Fue una experiencia increíble, pero también un gran choque cultural. Pasé de la hermosa y segura Rethymno a un lugar con rejas en las ventanas, donde te advertían que solo fueras al centro a la hora del almuerzo y siempre acompañado.
Pero gracias a un apoyo increíble, superé el shock y terminé mi doctorado. Durante ese tiempo, tuve la oportunidad de pasar un verano en Boston, donde se estaban realizando las primeras tomografías cerebrales.
Para mí, fue una experiencia que me cambió la vida. Incluso con aquellas primeras máquinas de resonancia magnética, se podía ver la actividad cerebral justo delante de ti. Después de doctorarme, me fui a Boston a estudiar las técnicas de neuroimagen: qué nos pueden revelar sobre el funcionamiento del cerebro, qué ocurre cuando falla y cómo interpreta el mundo que le rodea.
«Mi misión es asegurarme de que la próxima generación aprenda a trabajar de forma interdisciplinar…»
¿Así que ya estabas decidida a dedicarte a la investigación? Sí. Era exactamente lo que quería hacer. Me mudé a Alemania para participar en un programa de investigación, pero seguí viajando a Boston con frecuencia.
Mi trabajo se centraba en la visión, en cómo interpretamos la información que recibimos a través de nuestros ojos y qué sucede cuando la vista se ve afectada por la edad o una enfermedad.
Debido a la complejidad del cerebro, comprendimos que necesitábamos herramientas computacionales para hacerlo correctamente, lo que me llevó de nuevo a mis intereses en informática y matemáticas. Hace quince años, antes de que se hablara de inteligencia artificial, utilizábamos lo que llamábamos enfoques basados en datos.
¿Cómo acabaste en Cambridge? ¡ Me enamoré del encanto británico! Conocí a mi marido —británico— y quería venir al Reino Unido, así que solicité plaza en la Universidad de Birmingham, que contaba con uno de los primeros centros de neuroimagen del país. Al cabo de unos años, Cambridge me hizo una oferta irresistible.
Durante mi estancia en Birmingham, di una charla sobre mi trabajo y, posteriormente, un médico se me acercó para preguntarme sobre la plasticidad cerebral, si podemos seguir aprendiendo a diferentes edades y si podemos entrenar el cerebro para superar la pérdida. Me explicó que atendía a pacientes que parecían estar en las primeras etapas de la demencia, pero que no tenía nada que ofrecerles. Me preguntó si yo podía ayudarles.
En aquel momento no sabía nada sobre la demencia, pero empezamos a investigarlo, aunque todos me decían que no lo hiciera. Decían que no solo es imposible predecir su progresión, sino que nadie quiere que lo sepas, porque no tiene cura.
Para entonces ya me había mudado a Cambridge y tenía dificultades para conseguir financiación para continuar con esta investigación. Pero la universidad había iniciado una colaboración con la Universidad de Singapur y la Universidad de California, Berkeley, para cofinanciar proyectos arriesgados. Presenté mi solicitud y, además de obtener financiación, conseguí acceso a datos cruciales de pacientes de clínicas de la memoria en Singapur.
Para mi equipo, esto fue un sueño hecho realidad. Ahora contábamos con una gran cantidad de datos imparciales y de alta calidad para probar nuestros modelos. Con el tiempo, conseguimos más financiación y ahora podemos hablar de predicción y, con suerte, algún día, de prevención.
Mi esperanza es que, al poder detectar la demencia precozmente y mediante una mejor comprensión de cómo se adapta el cerebro, podamos retrasar su aparición —hasta el punto de no tener ningún síntoma— solo con cambios en el estilo de vida.
Además de dirigir tu laboratorio de investigación, entre otras cosas, eres becario Alan Turing, becario industrial de la Royal Society y líder del desafío ai@cam, la misión insignia de IA de la universidad. ¿Qué te impulsa a involucrarte en tantas cosas diferentes? La investigación no tiene fronteras, y hay que aprovechar cualquier oportunidad que se presente. Se trata de abrir puertas.
No vine a Cambridge para hacer ciencia incremental, vine para hacer algo nuevo. No veré los resultados en vida, pero espero haber hecho posible que los investigadores más jóvenes den el siguiente gran salto.
Una de las lecciones más importantes que he aprendido es que, para hacer buena ciencia, necesitamos la perspectiva de diferentes personas: pacientes, organizaciones benéficas, la industria y personas con experiencia propia. Al integrar problemas reales en la ciencia fundamental, podemos lograr un progreso mejor y más rápido.
«Mi esperanza es que, al poder detectar la demencia precozmente y mediante una mejor comprensión de cómo se adapta el cerebro, podamos retrasar su aparición únicamente mediante cambios en el estilo de vida.»
Además de todo lo demás, ahora has decidido fundar una empresa, Prodromic. ¿Por qué? Gracias al estudio de nuestras clínicas de memoria, hemos podido observar la evolución de las personas durante un período de 10 años.
Nuestros modelos han demostrado ser tres veces más precisos que los métodos convencionales a la hora de diagnosticar y pronosticar a las personas. Al comprobar su eficacia, supe que debía compartirlos con el mundo.
A diferencia de muchos de mis colegas, no tenía en mi laboratorio a ningún estudiante de doctorado ni investigador postdoctoral que estuviera interesado en comercializar la tecnología, así que decidí que tenía que hacerlo yo mismo.
¿Cuáles son sus esperanzas para Prodromic? Ayudar a los médicos a tomar una decisión segura sobre si un paciente tiene demencia en etapa temprana, en un momento en que los medicamentos existentes y los cambios en el estilo de vida pueden marcar la diferencia.
¿Cuántas familias quedan devastadas porque un ser querido empieza de repente a jugar, se vuelve alcohólico, pierde su trabajo o parece cambiar por completo su personalidad? A menudo, las familias me dicen que los habrían tratado de forma muy distinta si hubieran sabido que se trataba de una enfermedad.
A través de Prodromic, esperamos poder poner nuestra tecnología en manos de los médicos para que puedan ayudar tanto a los pacientes como a sus familias a obtener mejores resultados.
¿Me ha ayudado estar en Cambridge? Sin duda. El verano pasado participé en el programa Ignite de la Cambridge Judge Business School para comprender mejor el mundo empresarial, del que no sabía nada. Fue un curso intensivo de una semana; por la mañana recibíamos toda la teoría y los conceptos básicos, y por la tarde teníamos sesiones con mentores. Fue perfecto para mí. Salí con una idea clara de lo que quería hacer y en agosto registré la empresa.
Pero aún no sabía cómo empezar. Entonces vi que Cambridge Enterprise ofrecía el programa Founders at the University of Cambridge y también solicité plaza. Fue otra experiencia intensa que me sacó de mi zona de confort, pero aprendí muchísimo y recibí comentarios muy útiles.
¿En qué etapa nos encontramos ahora? Estamos en la fase inicial, en proceso de desarrollo de la plataforma de software y recibiendo mucho interés.
¿Cuáles han sido algunos de tus mayores retos? ¡ Encontrar el tiempo! Tengo mucha presión para continuar mi investigación y redactar solicitudes de subvención. Tomarme un año sabático me dio la tranquilidad que necesitaba, y tanto Ignite como el programa Founders me dieron la confianza necesaria para lograrlo.
Dado tu enfoque de investigación y tu reciente experiencia como emprendedor, ¿qué dirías que define una mente emprendedora? Se trata de cultivar la creatividad y sentirse cómodo asumiendo riesgos. Como sociedad, no siempre lo fomentamos, pero las universidades tienen la obligación de ayudar a los estudiantes a descubrir y desarrollar su creatividad.
«Se trata de aportar tu espíritu creativo, de sentirte cómodo haciendo cosas arriesgadas.»
¿De qué te sientes más orgullosa? ¡ De hacer malabares! Soy muy afortunada de tener un trabajo que me apasiona, además de una familia con dos hijos maravillosos, mi laboratorio y todos los jóvenes que trabajan en él. Para que todo funcione, estoy aquí, allá y en todas partes con mi portátil, o quizás viendo un partido de rugby mientras escribo correos electrónicos sobre un artículo de investigación.
Me encanta todo, pero antes me costaba mucho. Todavía existen muchos estereotipos sobre lo que las mujeres pueden y no pueden hacer, y sobre cómo se debe organizar la vida. Lo que he aprendido es que si tienes la determinación y la motivación para lograr algo, no debes dejarte limitar por las percepciones de los demás.
Por ejemplo, solía llevar a mis hijos a la escuela griega los sábados por la mañana y, mientras estaban allí, yo pasaba un par de horas en el laboratorio.
La gente llamaba a mi puerta diciéndome que no debería estar trabajando. Me resultó muy difícil hasta que un mentor me dijo: «No tienes un problema de conciliación entre la vida laboral y personal. Te apasiona lo que haces: esa es tu vida».
Estoy orgullosa de mi capacidad para hacer malabares, pero lo logro con mucha ayuda: mi esposo y mis hijos son maravillosos, y cuento con el gran apoyo de excelentes mentores. ¡Les estoy profundamente agradecida a todos por su aliento en cada paso del camino!
Yo también provengo de una familia de mujeres muy fuertes y les estoy muy agradecida por su increíble apoyo e inspiración.
Mi tía más cercana falleció a causa de la demencia. Crió a sus hermanos y luego a su propia familia en una época y en un país muy restrictivos para las mujeres. Pero me apoyó a mí y a muchos otros gracias a la firmeza de sus principios.
En las últimas etapas de su demencia, lo único que podía hacer era apretarme la mano. Más tarde comprendí que no me la sujetaba para tranquilizarse, sino para transmitirme su fuerza.
«…si tienes la iniciativa y la motivación para lograr algo, no deberías dejarte limitar por la percepción de los demás.»
Fuego rápido
¿Optimista o pesimista? Optimista.
¿Personas o ideas? Ideas, pero son las personas quienes conciben las ideas y las hacen realidad.
¿A tiempo o con retraso? ¡ Siempre llega tarde!
¿El viaje o el destino? El viaje. Imagino que eso viene de Homero.
¿Lobo solitario o jugador de equipo? Jugador de equipo, al 100%.
¿Asumidor de riesgos o adverso al riesgo? Asumidor de riesgos.
¿Muchos proyectos a la vez o todos los huevos en la misma cesta? ¡ Muchos proyectos y muchas cestas! A veces, la cosa se complica un poco. Tengo que estirarme de verdad para alcanzar algunas de esas pelotas.
¿Tienes suerte o la forjas? Me gusta pensar que la forjamos, pero también cargamos con todas las influencias de nuestro pasado. Utilizo métodos rigurosos para tomar decisiones, pero aun así existen muchos factores desconocidos; quizá lo llames suerte, quizá lo llames designio divino, quizá sea todo lo que nos ha moldeado desde nuestro nacimiento.
¿Trabajar, trabajar, trabajar o conciliar la vida laboral y personal? Lo que te haga feliz.
Universidad de Cambridge News. S. F. Traducido al español
