Equipados con satélites, radares y drones, es posible detectar buques dedicados al espionaje, ataques contra infraestructuras críticas o violaciones de la soberanía danesa. Ahora, investigadores han descubierto un nuevo método para localizar los denominados buques fantasma: mediante cables de fibra óptica en el lecho marino.
Cada día, millones de embarcaciones surcan los océanos del mundo: portacontenedores, barcos pesqueros, transbordadores, buques tanque, buques de guerra y todo tipo de embarcaciones intermedias.
Para evitar colisiones, los buques están obligados por ley a transmitir señales mediante un Sistema de Identificación Automática (AIS). Las autoridades también utilizan las señales AIS para controlar la actividad pesquera, los transbordadores de pasajeros, las violaciones de la soberanía y las operaciones de rescate.
Sin embargo, muchos barcos desactivan sus señales AIS. En esos casos, se les conoce como barcos fantasma. Una investigación estadounidense publicada en 2024 en la revista científica Nature reveló que hasta el 30 % de los buques del mundo no emiten señal AIS, lo que impulsó a investigadores de la DTU a desarrollar métodos para identificar estos barcos fantasma.
“No todos los buques no tripulados participan en actividades ilegales, pero casi todos los buques involucrados en actos ilícitos son buques no tripulados”, afirma Kristian Aalling Sørensen, investigador postdoctoral de DTU Space, especializado en vigilancia marítima y que proporciona apoyo basado en la investigación a las autoridades.
Estas actividades abarcan desde la pesca ilegal hasta el tráfico de drogas y armas, el espionaje y los ataques contra infraestructuras críticas. Por lo tanto, las autoridades deben ser capaces de detectar estos buques con rapidez y precisión.
“Naturalmente, deseamos prevenir tales acciones, pero las fuerzas armadas no cuentan con suficientes buques para estar en todas partes. La vigilancia de buques no tripulados es una de nuestras herramientas más efectivas, ya que sirve como elemento disuasorio: cuanto mejor sea nuestra vigilancia, mayor será la disuasión”, explica Kristian Aalling Sørensen.
Disfrazados de accidentes
Alexander With, analista militar del Real Colegio de Defensa Danés que investiga la guerra híbrida marítima, señala un aumento significativo de los incidentes relacionados con el sabotaje de la infraestructura marítima desde la guerra de Ucrania.
“Antes de la guerra también se registraron casos de cables y oleoductos submarinos dañados en circunstancias sospechosas, pero la magnitud ha aumentado drásticamente”, afirma.
Aunque Alexander With considera a Rusia la principal amenaza en aguas danesas, también se han producido incidentes con buques chinos que han mostrado un comportamiento sospechoso cerca de cables poco antes de que estos resultaran dañados. Normalmente, los buques comerciales arrastran sus anclas por el lecho marino para dañar cables y oleoductos.
“De esa forma se puede alegar que fue un accidente”, dice Alexander With.Al navegar cerca de la infraestructura marítima, los barcos también pueden recopilar información sobre parques eólicos marinos, oleoductos submarinos y cables de fibra óptica; información que, según With, podría utilizarse para colocar explosivos, como se vio en el ataque al gasoducto Nord Stream en 2022 .
Detección de vibraciones de barcos
Hasta ahora, los barcos que no navegan por el mar se han monitorizado principalmente mediante satélites, radares costeros y drones. Sin embargo, Kristian Aalling Sørensen y sus colegas se encuentran entre los primeros a nivel mundial en emplear un nuevo método: el uso de cables de fibra óptica en el lecho marino para las telecomunicaciones.
Cuando un barco pasa por encima de un cable de fibra óptica, envía vibraciones a través del agua, que pueden ser detectadas por el cable en el lecho marino.
Los investigadores colocan un pequeño dispositivo en el extremo del cable, en tierra firme, que emite un pulso electromagnético a través del mismo. Este pulso puede detectar las vibraciones del barco e incluso convertirse en sonido, lo que permite a los investigadores estimar el tamaño de la embarcación y distinguir entre un pequeño barco de pesca y un gran buque de guerra.
Como el cable se utiliza exclusivamente para transmitir pulsos electromagnéticos, los investigadores no pueden interceptar ninguna comunicación transmitida a través de los cables de internet.
Hasta ahora, el método solo se ha probado en un único cable de las Islas Feroe, pero en principio podría extenderse a los numerosos cables de fibra óptica que cruzan el lecho marino.
Detección inmediata
La ventaja de este método radica en su inmediatez: los investigadores saben con exactitud cuándo un barco cruza el cable. En cambio, las imágenes satelitales pueden tardar horas o días en captar una zona específica.
“Este retraso es un problema grave, ya que un barco puede haber causado daños a infraestructuras críticas. Los cables de fibra óptica nos permiten detectar un buque en el instante en que pasa por encima y recibimos datos a la velocidad de la luz”, afirma Kristian Aalling Sørensen.
La desventaja es que la detección se limita al área directamente sobre el cable. Sin embargo, en estrechos angostos, los cables a menudo se extienden de costa a costa y pueden funcionar como un sistema de alarma, detectando todos los barcos oscuros que pasan, por ejemplo, por Bornholm, el Øresund o el Kattegat.
Otra limitación es que la señal se debilita con la distancia a tierra firme, y el análisis de los datos del cable es complejo.“Hay mucho ruido en la señal, lo que hace que el análisis sea extremadamente difícil debido a su naturaleza abstracta”, explica Kristian Aalling Sørensen.
Una red de malla más fina
Los cables de fibra óptica por sí solos no pueden identificar barcos invisibles. Sin embargo, al usarse junto con satélites, radares y drones, se convierten en una valiosa herramienta que estrecha el cerco en torno a estos barcos. Al recopilar múltiples indicios, pueden llegar a determinar por qué un barco no transmite una señal AIS. ¿Existe una explicación benigna, o resulta sospechoso que, por ejemplo, un buque portacontenedores ruso se encuentre repentinamente cerca de la costa de Groenlandia, próximo a cables submarinos?
“Contamos con muchas tecnologías de vigilancia, y es crucial incorporar tantas como sea posible, ya que cada una proporciona información diferente. Ahora tenemos otra herramienta en nuestra caja de herramientas”, afirma Kristian Aalling Sørensen.
Aunque la amenaza de los buques clandestinos ha aumentado, Rusia podría fácilmente intensificar esta guerra híbrida, advierte Alexander With.
“Rusia aún no ha utilizado todo su potencial. Ha desplegado buques espía para cartografiar la infraestructura submarina y conoce con precisión la ubicación de todo. Si quisiera, podría causar estragos en la infraestructura marítima de la que depende Dinamarca”, afirma.
Pero la vigilancia sí marca la diferencia, afirma Alexander With.“Si no vigilamos los barcos sin protección, pueden arrastrar anclas por el lecho marino con mayor facilidad y dañar la infraestructura sin consecuencias. Cuando los vigilamos, podemos ver a qué se dirigen y, a partir de ahí, evaluar si esa infraestructura está adecuadamente protegida”, concluye .
DTU News. S. B. M. Traducido al español
