Un nuevo artículo explora cómo la gestión de la distribución de la carga cognitiva es vital para navegar por tecnologías complejas y permitir su uso efectivo.
En octubre de 1935, el Ejército estadounidense organizó una competición de vuelo. En teoría, el avión de Boeing, apodado la Fortaleza Voladora, parecía el claro favorito. Era más grande, más rápido y podía volar más lejos que otros bombarderos. Liderado por un piloto de pruebas experimentado, la Fortaleza Voladora despegó, se elevó 300 metros, entró en pérdida y se estrelló contra el suelo, muriendo el piloto y otro miembro de la tripulación.
El problema no era mecánico. Ni tampoco un entrenamiento deficiente. Al contrario, como lo expresó un periódico, el bombardero era «demasiado avión para que lo pilotara una sola persona». Con cuatro motores y una serie de controles complejos, la Fortaleza Voladora requería realizar muchas operaciones complejas a la vez, más de las que incluso el piloto más competente podía recordar.
Flying Fortress es un excelente ejemplo de cómo una tecnología puede fallar cuando requiere más capacidad intelectual de la que una sola persona puede reunir. «La tecnología puede volverse demasiado engorrosa para ser utilizada», explica Helena Miton , profesora adjunta de comportamiento organizacional en la Stanford Graduate School of Business . En un nuevo artículo en Trends in Cognitive Sciences, Miton examina cómo los avances tecnológicos nos han obligado a encontrar formas de gestionar y distribuir la carga cognitiva necesaria para utilizar estas innovaciones. En coautoría con Joshua Jackson , profesor adjunto de ciencias del comportamiento en la Booth School of Management de la Universidad de Chicago, el artículo destaca la importancia de estas soluciones alternativas para el desarrollo de tecnologías futuras.
“Esto limita enormemente la capacidad de los sistemas tecnológicos para evolucionar”, afirma Miton. No importa lo buena que sea la tecnología. Si es demasiado compleja de operar, no funcionará.
No siempre necesitamos soluciones de alta tecnología para ayudarnos a sobrellevar la carga cognitiva. Tras el accidente de la Fortaleza Voladora, el Ejército se dio cuenta de que futuros percances podían prevenirse con una solución sencilla: una lista de verificación. Armados con una ficha con los pasos para el despegue, el vuelo y el aterrizaje, los pilotos pudieron volar la Fortaleza Voladora (también conocida como B-17) 2,9 millones de kilómetros sin sufrir accidentes. Ahora, las listas de verificación son parte rutinaria de la aviación, así como de campos que priorizan la seguridad, como la cirugía y la construcción.
Herramientas que nos ayudan a pensar
Las personas encuentran continuamente nuevas maneras de aliviar la carga cognitiva de las tareas, un fenómeno conocido como distribución de la carga cognitiva. «La idea es que existen procesos cognitivos que no se limitan a las mentes individuales», afirma Miton, especialista en la coevolución de la tecnología y la cultura. Cuando contamos con los dedos, añadimos citas a la agenda o hacemos listas de tareas, trasladamos estos procesos de nuestra mente a nuestro entorno, donde podemos controlarlos con mayor facilidad.
Estas «herramientas que ayudan a pensar» no son nuevas. Un ejemplo temprano citado por Miton y Jackson es el telar Jacquard, un invento de principios del siglo XIX que utilizaba tarjetas perforadas para ayudar a los tejedores a crear y repetir patrones intrincados sin necesidad de memorizarlos. «Los telares redujeron la carga mental de los operadores y distribuyeron el trabajo cognitivo entre diseñadores, cortadores, operadores y el propio telar», escriben los investigadores.
Al distribuir la carga cognitiva entre muchas personas, podemos evitar sobrecargar a una sola. Sin embargo, esto hace que la coordinación entre ellas sea aún más crucial. Las empresas pueden utilizar software de gestión de proyectos como Trello o Jira para supervisar las responsabilidades de los empleados. En los centros de control de tráfico aéreo, los turnos se solapan para que los controladores puedan comunicar lo que sucede antes de partir. Los historiales médicos electrónicos han reducido los errores al sustituir las notas médicas manuscritas por registros fáciles de leer y compartir.
Aunque toda esta coordinación puede volverse una tarea ardua, Miton afirma que es un «mal necesario». Señala las fallas de coordinación detrás de desastres famosos como la fuga de gas de Union Carbide en Bhopal, India, en 1984, el accidente nuclear de Chernóbil en 1986 y la explosión del transbordador espacial Challenger .
Miton y Jackson también señalan que, en respuesta a la creciente complejidad de coordinar a todos estos diferentes especialistas y sistemas discretos, los gerentes se han convertido en una parte cada vez más importante de las organizaciones. Mencionan un experimento de 2002 en el que Google intentó eliminar por completo a los gerentes intermedios. Los programadores comenzaron a molestar al director ejecutivo Larry Page, preguntándole sobre sus responsabilidades y quejándose de problemas interpersonales. La empresa reincorporó a los gerentes rápidamente.
(Menos) información es poder
La distribución cognitiva puede implicar limitar la cantidad de información que recibe una persona. Esto puede lograrse con un lenguaje estandarizado o presentaciones de información simplificadas. (Piense en señales que muestran advertencias de riesgo extremo de incendio en rojo o calificaciones crediticias que muestran un buen historial crediticio en verde). Crear «cuellos de botella de información» también puede ayudar a las personas a concentrarse en tareas cruciales. Las reglas de no conversación eliminan las conversaciones innecesarias y las distracciones durante tareas cruciales, como aterrizar un avión o realizar una cirugía cardíaca.
Otra estrategia para la distribución cognitiva requiere limitar o filtrar la cantidad de información a la que tienen acceso los usuarios. Por ejemplo, los controles simplificados de los automóviles permiten que casi cualquier persona pueda operar un vehículo, y las interfaces intuitivas como Claude y ChatGPT hacen que los grandes modelos de lenguaje sean accesibles para quienes no comprenden la codificación y los algoritmos subyacentes. Sin embargo, estas interfaces también amplían la brecha entre la capacidad de usar una tecnología y la comprensión de su funcionamiento. «Es un equilibrio», afirma Miton, pero uno que vale la pena.
Miton y Jackson argumentan que sin estas técnicas de distribución cognitiva, muchas tecnologías nunca habrían evolucionado. «Las innovaciones para distribuir la cognición no solo surgen tras el aumento de la complejidad tecnológica, sino que también pueden contribuir a dicho aumento», escriben. Las listas de verificación, las reglas de «cabina estéril» y las interfaces simplificadas hicieron que volar fuera mucho más seguro. A su vez, esa seguridad impulsó una mayor inversión en aviones y tecnologías más avanzadas, como el control del tráfico aéreo.
De cara al futuro, Miton desea desarrollar un sistema para describir y cuantificar la distribución cognitiva en el momento en que ocurre. «Es fácil describirla con detalle de forma etnográfica, pero es más difícil crear métricas que permitan comparar diferentes situaciones», afirma. Espera que, al demostrar la importancia de la distribución cognitiva para el desarrollo tecnológico, pueda impulsar nuevos estudios sobre cómo estos dos fenómenos interactúan y se afectan mutuamente.
Stanford Reeport News. S. H. Traducido al español
