El Instituto de Robótica e IA (RAI) de Zúrich Oerlikon celebró la inauguración de su nuevo centro el 15 de septiembre. Marco Hutter, profesor de sistemas robóticos de la ETH y director del Instituto RAI de Zúrich, conversó con nosotros sobre las nuevas oportunidades que ofrece el centro de investigación y su origen.
Marco Hutter, has reducido tu carga de trabajo como profesor al 50% y ahora trabajas al 50% como director del Instituto de Robótica e IA de Zúrich. ¿Cómo surgió esto?
Marc Raibert, fundador de Boston Dynamics y padre de la locomoción moderna, se puso en contacto conmigo. Dejaba la empresa y estaba planeando un nuevo centro de investigación en robótica e IA en Boston (el Instituto RAI), financiado por Hyundai. Quería que participara. Acepté, con la condición de que estableciéramos algo en Zúrich.
¿No te tentó mudarte a Boston?
No, Suiza es mi pasión. Y creo que desarrollar algo importante aquí en el campo de la robótica y la IA es una gran oportunidad para Zúrich y para Suiza. Así que, durante mi año sabático de hace dos años, fui a Estados Unidos y planifiqué el desarrollo de la oficina de la RAI en Zúrich.
¿Por qué aceptó Marc Raibert la propuesta?
En el Instituto RAI, queremos reunir a los mejores talentos de la investigación en la interfaz entre la robótica y la inteligencia artificial, y ahí es donde la ETH desempeña un papel fundamental. Nuestro grupo de investigación también ha destacado especialmente en el campo de la robótica con patas y la aplicación del aprendizaje por refuerzo a la locomoción. Boston cuenta con el MIT y Zúrich con la ETH, por lo que resulta ideal que un instituto de investigación en robótica se ubique en estas dos ubicaciones de primer nivel.
¿Y qué te atrajo de este nuevo trabajo?
El instituto abre nuevas posibilidades para nuestra investigación, así como oportunidades profesionales para jóvenes investigadores de la ETH y de todo el mundo. Combina las ventajas de la investigación universitaria con las de una empresa industrial. Podemos contratar investigadores experimentados con contratos indefinidos y salarios competitivos, lo que nos permite llevar a cabo proyectos de investigación complejos y a largo plazo. La robótica es conocida por su alto consumo de hardware y sus requisitos de ingeniería. En el Instituto RAI contamos con un gran equipo y la infraestructura necesaria.
“El Instituto RAI nos permite reunir todo en un solo sitio, desde la idea hasta la implementación”.Marco Hutter
¿Qué tan grande es el equipo?
El instituto cuenta con más de 250 empleados a nivel mundial; en Zúrich somos unos 30, y pronto ascenderemos a 50. Ambas sedes colaboran estrechamente, especialmente en infraestructura. Contamos con un grupo de software que se encarga de la infraestructura para enfoques basados en aprendizaje automático y un grupo de hardware que construye y mantiene los robots. Esto también es lo que hacemos en el laboratorio de la ETH, solo que a menor escala. En la ETH solo podemos desarrollar robots hasta cierto nivel de madurez. En el mejor de los casos, podemos crear una startup, como por ejemplo ANYbotics, que se encargue del desarrollo de los robots, que posteriormente podremos reutilizar como sistemas mejorados para fines de investigación. El Instituto RAI nos permite centralizar todo en una sola sede, desde la fase de ideación hasta la implementación. Gracias a un acuerdo marco firmado con la ETH, se ofrecerán oportunidades únicas tanto para investigadores como para estudiantes.
Si los investigadores del Instituto RAI tienen más opciones, ¿no compiten con su propia cátedra?
Quienes desean realizar un doctorado convencional se encuentran en una mejor situación en la ETH. Pero ¿qué sigue? Muchos de nuestros mejores doctorandos, que desean continuar investigando en robótica e inteligencia artificial, se mudan a Estados Unidos. En los últimos años, hemos contrarrestado esta situación con éxito creando startups, que también son muy atractivas en cuanto a perfiles laborales. Sin embargo, quienes desean investigar deben desarrollar una carrera académica o abandonar Suiza. El Instituto RAI ahora ofrece nuevas oportunidades para graduados en Zúrich. En mi opinión, no hay competencia, sino que ambas son complementarias.
Pero tu capacidad como profesor se ha reducido en un 50%. ¿No afecta eso a la cantidad de estudiantes que puedes supervisar?
Durante el último año, no ha habido muchos cambios en la ETH; simplemente he trabajado más [risas]. Mi laboratorio en la ETH ya tiene diez años y hemos desarrollado estructuras que funcionan bien. Tengo un adjunto que está haciendo un trabajo excepcional como investigador sénior. Contamos con excelentes posdoctorados y una reputación como grupo que nos permite atraer a personas de cierto calibre. En este sentido, la participación en el RAI no debería tener ningún efecto adverso en la ETH. En todo caso, el proyecto impulsará la investigación en robótica en la ETH. Por un lado, ofrecerá a los estudiantes plazas de prácticas y la oportunidad de que sus tesis de máster y doctorado sean supervisadas por investigadores experimentados. Por otro lado, el RAI ofrecerá oportunidades de colaboración, no solo para mi laboratorio, sino también para otras cátedras en la ETH.
¿En qué forma?
Además del acuerdo marco con la ETH, el Instituto RAI también ha firmado un acuerdo de donación con la Fundación ETH de EE. UU. Este acuerdo marco de investigación permite la colaboración directa entre la ETH y la RAI en temas específicos, y la donación también financiará nuevos proyectos de investigación en la ETH en el campo de la robótica. Esto crea una red que promueve la innovación y consolida a la ETH como una institución líder en Europa.
Su doble función como profesor y director de la oficina de Zúrich del Instituto RAI también plantea algunas cuestiones de gobernanza.
Abordamos este tema específicamente con la ETH y la RAI desde el principio para crear el marco adecuado. Además, tenemos una separación muy clara en cuanto a investigación e instalaciones. Todo lo que se realiza en la RAI, y lo que yo y los ingenieros de Oerlikon creamos, pertenece al Instituto RAI. Por otro lado, está la investigación tradicional que se lleva a cabo en la ETH. Todo lo que hago allí pertenece a la universidad.
¿No existe el riesgo de que la investigación en la ETH se guíe por los intereses del Instituto RAI?
En absoluto, todo lo contrario. En el RAI puedo desarrollar recursos en áreas que me interesan desde la perspectiva de la investigación. Además, la cooperación con la ETH y las contribuciones de código abierto del RAI permitirán que los investigadores de la ETH también se beneficien de ello.
Pero ¿cómo se regula la colaboración entre su cátedra y la RAI?
Hemos firmado un acuerdo marco con el Instituto RAI que nos permite lanzar proyectos específicos entre la ETH y la RAI. Esto es especialmente emocionante, considerando mi doble función como profesor en la ETH de Zúrich y empleado de la RAI de Zúrich, ya que hemos firmado un acuerdo de laboratorio conjunto en este ámbito. Se trata menos de un laboratorio físico que de una estructura legal que sirve principalmente para establecer normas claras sobre propiedad intelectual. Ambas partes (ETH de Zúrich y RAI de Zúrich) tienen derecho a publicar los resultados y hallazgos de proyectos conjuntos seleccionados, ya sea de forma conjunta o independiente. Además, ambas conservan la opción de explotar comercialmente estos resultados. Todos los hallazgos de investigación generados en virtud de este acuerdo y bajo mi liderazgo serán gestionados conjuntamente por la ETH de Zúrich y la RAI de Zúrich. Esto crea una base transparente para la colaboración innovadora, a la vez que refuerza la posición de la ETH como institución de investigación líder en el campo de la robótica.
Pero si ahora hay que decidir qué idea implementar y dónde, ¿qué criterios influyen?
La pregunta siempre es en qué contexto se originó una idea y en las personas y el entorno adecuados para llevar a cabo un proyecto.
En cuanto a las colaboraciones industriales en el campo de la robótica, siempre se plantea la cuestión del uso militar de los resultados de la investigación. ¿Cómo se gestiona esto si se lleva a cabo una investigación en colaboración con una empresa estadounidense?
El Instituto RAI está orientado a la investigación científica, con un claro enfoque en el progreso y la innovación en el ámbito civil. Este enfoque es especialmente importante, ya que permite una cooperación transparente entre la ETH y otros socios. En particular, en un momento en que la separación de la investigación civil y militar es un tema de creciente debate, estamos dando ejemplo de ciencia responsable. Por ejemplo, el Instituto RAI también cuenta con un grupo de investigación especializado en la ética y el impacto social de la robótica.
Lleva un año trabajando en RAI Zúrich y las oficinas se inauguraron ayer. ¿Qué reacciones ha recibido hasta ahora?
El espacio es estupendo y los investigadores parecen muy satisfechos. Tanto la ETH como el departamento han recibido muchos comentarios positivos sobre la configuración de RAI en general. Debemos explorar nuevos caminos en robótica e inteligencia artificial para satisfacer el alto interés estudiantil en esta área, manteniendo al mismo tiempo la excelencia educativa. Actualmente, un pequeño porcentaje de profesores de robótica se encarga de un número desproporcionadamente alto de tesis de grado y máster, así como de proyectos semestrales. Por lo tanto, si los investigadores experimentados de RAI pueden brindar apoyo adicional, será de gran ayuda.
¿Ha habido alguna respuesta externa de la ETH?
Observo que Zúrich como destino se está volviendo más atractivo. Todas las empresas que se están instalando en la ciudad están creando una espiral positiva, y el RAI sin duda forma parte de ello. Esto también mejora la situación de nuestras startups, que han podido captar capital riesgo con mayor facilidad en los últimos años.
ETH Zürich News. R. B. Traducido al español
