Cuando Yaser Abu-Mostafa (Doctorado ’83) se incorporó al profesorado de Caltech como profesor adjunto tras doctorarse, la IA tenía mala reputación. «Nadie diría que trabajaba en IA porque prometía mucho y ofrecía pocos resultados», afirma Abu-Mostafa, ahora profesor de ingeniería eléctrica e informática.
Esa actitud estaba a punto de cambiar, en gran medida gracias a lo que sucedía en Caltech. En 1982, poco después de que John Hopfield, entonces profesor emérito de Princeton y titular de la Cátedra Roscoe G. Dickinson de Química y Biología de Caltech, publicara su modelo informático que demostraba la viabilidad básica de las redes neuronales artificiales, Abu-Mostafa organizó un taller en el Instituto para debatir el modelo y sus implicaciones. Hoy, ese evento, con tan solo 75 asistentes, se ha convertido en la Conferencia de Sistemas de Procesamiento de Información Neural (NeurIPS), el principal encuentro mundial de investigadores y profesionales de la inteligencia artificial, que atrae a miles de asistentes cada año.
“El modelo Hopfield nos inspiró mucho”, dice Abu-Mostafa sobre el trabajo del reciente Premio Nobel. “Queríamos analizar las capacidades, ver qué se podía hacer con él, etc.”. Tras dos años más de pequeñas reuniones, el taller experimentó un rápido crecimiento. En 1986, Demetri Psaltis, exasesor de Abu-Mostafa en Caltech, junto con Bell Labs, coorganizó una reunión más grande de unos 150 científicos en Santa Bárbara. “Fue entonces cuando nos dimos cuenta de que esto era un asunto serio”, recuerda Abu-Mostafa.
En noviembre de 1987, Abu-Mostafa y Ed Posner, el difunto profesor de Caltech y tecnólogo jefe del JPL, organizaron la primera conferencia NeurIPS en Denver, Colorado, con el patrocinio de la Sociedad de Teoría de la Información del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos. Posner fue el presidente general fundador. Como presidente del programa, Abu-Mostafa afirma que sudó la gota gorda sabiendo que el éxito de la conferencia dependía de la calidad de la investigación presentada. Fue tan selectivo que casi rechazó un artículo presentado por un miembro del equipo organizador de la conferencia y solo se permitió presentar un póster sobre la relación entre la entropía y la conectividad en redes neuronales. «Invertí una cantidad de tiempo desorbitada en el programa, y valió la pena», afirma.
Alrededor de 600 científicos asistieron a la primera conferencia oficial, incluyendo informáticos, biólogos, matemáticos e ingenieros. Los dos primeros ponentes plenarios fueron Carver Mead, profesor emérito de Ingeniería y Ciencias Aplicadas Gordon y Betty Moore de Caltech, quien abordó el aspecto ingenieril de «Redes para el Procesamiento Sensorial en Tiempo Real», y Terry Sejnowski, actual titular de la Cátedra Francis Crick en el Instituto Salk de Estudios Biológicos y exprofesor visitante de Caltech, quien habló sobre «Aplicaciones Biológicas de los Modelos de Redes Neuronales».
Si fueras un científico especializado en este campo y analizaras el panorama general, dirías: «Esto nos llevará a algo. No sé qué, pero nos llevará a algo, y más vale que lo investiguemos
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— Abu-Yaser Mostafa sobre la investigación en IA presentada en la primera conferencia NeurIPS en 1987
“Había suficiente sustancia como para que, si fueras un científico en este campo y analizaras el panorama general, dijeras: ‘Esto nos llevará a algo. No sé qué, pero nos llevará a algo, y más vale que lo investiguemos’”, dice Abu-Mostafa.
La conferencia sigue siendo un foro fundamental para que científicos e ingenieros presenten y debatan los avances en IA. Organizada ahora por la Fundación NeurIPS, fundada por Posner, la 38.ª conferencia, celebrada el pasado diciembre en Vancouver, Columbia Británica, contó con la asistencia de más de 16 000 inscritos y casi 3000 más en línea.
“Todos los avances de los últimos 37 años se presentaron en NeurIPS”, afirma Abu-Mostafa. Entre ellos se incluyen AlexNet (2012), un modelo desarrollado por un estudiante de posgrado de la Universidad de Toronto que superó ampliamente a todos los programas de visión artificial de la época; AlphaGo (2019), el programa DeepMind de Google que derrotó a los campeones humanos del juego chino Go; y el modelo para ChatGPT (2022).
“IA ya no es una mala palabra”, afirma Abu-Mostafa. “Es una palabra emocionante o aterradora. Nos corresponde a nosotros, los investigadores de IA, asegurarnos de que la parte emocionante prospere y que la parte aterradora se elimine o, al menos, se mitigue”.
Caltech News. K. F. Traducido al español
