El profesor de la ETH, Ueli Maurer, ha proporcionado una base teórica a la criptografía. Ahora se jubila. Sin embargo, su proyecto de investigación más importante aún está por llegar.
Nos reunimos para una entrevista el día de su 65 cumpleaños; ¡qué casualidad! Ueli Maurer señala un contenedor gris frente a su oficina y dice con una sonrisa: «Todo listo». Habla de su jubilación a finales de julio.
Pero aún no ha terminado; lo que viene a continuación será la parte más importante de su carrera: «Quiero completar una teoría en la que llevo trabajando mucho tiempo. No estoy bajo ninguna presión, pero tengo un plan claro».
Maurer es criptólogo. La criptología estudia cómo se puede transmitir la información de forma segura. Es la base de aplicaciones como la banca electrónica, el comercio electrónico y las monedas digitales.
La misión: demostrar la seguridad matemáticamente
Maurer es uno de los mejores del mundo en su campo. Sobre todo porque comprende la teoría que sustenta su materia como pocos. Tener un plan claro y una comprensión fundamental de las cosas fue su objetivo desde el principio.
El entusiasmo de Maurer por el tema surgió de una conferencia a la que asistió, impartida por el exprofesor de la ETH y criptólogo Jim Massey. Le llamó la atención lo clara que le pareció: clarísima, bien estructurada y con un objetivo claro. Massey decía de sí mismo que solo podía entender cosas simples. Por ello, era necesario abstraer cuestiones complejas y reducirlas a sus elementos clave. Esto le conmovió profundamente.
En 1990, completó su doctorado con Massey e inmediatamente se adentró en un nuevo campo. Demostró que la seguridad de los procesos criptográficos podía definirse y demostrarse matemáticamente. Por ejemplo, un atacante no podría descifrar una clave incluso si interceptara todo.
Esto es importante porque, a diferencia de la funcionalidad (una lámpara encendida), la seguridad (que un avión no se estrelle, que una llave sea indescifrable) no se puede medir ni probar. La definición de seguridad es que algo no sucede. Y dado que existe una infinidad de ataques potenciales, la seguridad no se puede probar de forma concluyente. Por eso hay que demostrarla matemáticamente.
Tras pasar un tiempo en la Universidad de Princeton, Maurer regresó a la ETH de Zúrich en 1992 como profesor adjunto. Poco después, publicó un artículo que demostraba por primera vez la dificultad de descifrar el intercambio de claves Diffie-Hellmann, un proceso mediante el cual dos personas pueden intercambiar una clave secreta a través de un canal inseguro.
El trabajo de Maurer cambió la criptología
El trabajo de Maurer causó gran revuelo. A partir de entonces, se convirtió en práctica habitual matematizar los procesos criptográficos y poder demostrar su seguridad mediante ciertas suposiciones. Su investigación sentó las bases para nuevos sistemas más seguros. Él mismo desarrolló algunos de ellos y los patentó.
Por ejemplo, un método de cifrado que pueda soportar incluso una potencia de cálculo infinita y, en teoría, sobrevivir en la era de las computadoras cuánticas. Los sistemas de cifrado anteriores se basaban en la premisa de que los atacantes necesitarían realizar cálculos durante miles de años o más para descifrarlos. Como parte del nuevo método, Maurer utilizó propiedades físicas para el cifrado, como el ruido de la señal en los canales de transmisión.
Maurer también ha dedicado muchos años a investigar cómo garantizar la seguridad en sistemas y redes distribuidos. Trabajó en la base teórica de aplicaciones como blockchain en sus inicios. En 2018, cofundó Concordium, una plataforma basada en blockchain para transacciones seguras.
Markus Püschel, profesor de Lenguajes y Sistemas de Programación de la ETH y amigo de Maurer, afirma: «Ueli es un investigador de pies a cabeza que piensa las cosas de forma fundamental y con una perspectiva a largo plazo. Ha influido en muchos investigadores jóvenes con su forma de actuar». Por estas cualidades, entre otras, Maurer ha ganado numerosos premios, entre ellos el Premio Test of Time, que reconoce el trabajo influyente a largo plazo, y el Premio RSA a la Excelencia en Matemáticas.
“Si quiero enseñar algo, primero tengo que entenderlo realmente”.Ueli Maurer
La enseñanza aporta conocimientos
La docencia es otra actividad que le apasiona especialmente a Maurer. Para él, la docencia está inextricablemente ligada a la investigación y sirve como fuente de nuevas perspectivas. Dice: «Si quiero enseñar algo, primero tengo que comprenderlo realmente».
Por eso estaba particularmente encantado cuando los estudiantes le dedicaron un anuncio en unpágina externaPeriódico de cercanías en 2019 en reconocimiento a su labor docente. Los estudiantes le agradecieron su forma de impartir la compleja materia.
Fue uno de sus mejores momentos como profesor de la ETH, dice. Los estudiantes publicaron el anuncio como parte de la campaña de aniversario del periódico y se lo dedicaron al profesor de informática. Presentaba una página de los apuntes de la clase de Maurer sobre matemáticas discretas, un tema poco popular.
Contactado por el servicio de inteligencia
En 2020, en plena pandemia, Maurer se encontró en el ojo público por un motivo diferente. Los medios de comunicación informaban de que Omnisec, fabricante de dispositivos de cifrado, había sido infiltrada por servicios de inteligencia, al igual que la empresa Crypto AG. Maurer había trabajado como consultor para Omnisec durante mucho tiempo.
Conmocionado, Maurer habló del asunto en el programa de televisión suizo Rundschau y en varios periódicos, afirmando que, efectivamente, había sido contactado por la NSA, el servicio de inteligencia estadounidense, en 1989. Rechazó categóricamente estos intentos de ejercer influencia y se distanció de inmediato. También notificó al entonces director de la empresa. Tras esto, quedó convencido de que el asunto se había zanjado y de que la empresa estaba limpia.
Una teoría integral
Además de su investigación y docencia, Maurer también ejerció como Director de Estudios y formó parte de diversos comités. Todas estas importantes funciones le gustaban.
Sin embargo, anhela poder dedicarse de lleno a su investigación tras su jubilación. Ha llegado el momento de su brillante hazaña: desarrollar una teoría constructiva de la criptografía, es decir, una base científica para el diseño sistemático y comprensible de procesos criptográficos. Como en un sistema modular, debería ser posible combinar de forma segura los componentes individuales para construir protocolos de cifrado complejos y garantizar matemáticamente su seguridad.
“Actualmente dependemos demasiado de una tecnología cuya seguridad aún no comprendemos de forma suficientemente sistemática”.Ueli Maurer
“Hace tiempo que se necesitaba una teoría como esta”, afirma, “porque actualmente dependemos demasiado de una tecnología cuya seguridad aún no comprendemos de forma suficientemente sistemática”.
Lamenta y critica que la comprensión en sí misma esté perdiendo importancia en la investigación. «La investigación debería centrarse en la adquisición de conocimiento, en el intelecto. Pero gran parte del mundo académico no funciona así. Los estudiantes de doctorado ya están recibiendo formación para publicar tantos artículos científicos como sea posible».Desafortunadamente, al hacerlo, a menudo producen cosas que se pueden publicar pero que no son realmente relevantes”.
Como resultado, muchos problemas fundamentales de la ciencia permanecen ignorados y sin resolver, afirma. Encontrar y resolver estos puntos ciegos suele ser una tarea ingrata. Sabe por experiencia que se necesita una gran insensibilidad y una gran tolerancia a la frustración para trabajar en algo nuevo, pero esto hace que la recompensa y la satisfacción posteriores sean aún mayores.
No se rendirá: «La teoría criptográfica que busco ya existe. Solo es cuestión de descubrirla».
El plan para lo que viene a continuación
¿Y si no funciona? «Eso también estaría bien. Entonces alguien más lo descubrirá. Se trata del tema, no de mí». Suena muy relajado al decir esto. Porque, por supuesto, ya se está preparando para el día en que tenga que dejar la investigación porque ya no puede alcanzar el nivel de rendimiento intelectual requerido: Maurer, el investigador de seguridad que solía volar ala delta, ahora está aprendiendo a volar planeadores. «Este es un campo en el que puedo seguir desarrollándome durante mucho tiempo», dice.
Todavía no vuela grandes distancias, solo de Amlikon a la región de Toggenburg. Cada kilómetro ganado con térmicas lo alegra, dice. Pero a nadie le sorprendería que ya estuviera planeando sobrevolar los Alpes.
ETH Zürich News. M. W. Traducido al español
