Los investigadores de Cambridge instan a los organismos de salud pública como el NHS a ofrecer alternativas confiables y basadas en la investigación a las plataformas impulsadas por el lucro.
Las aplicaciones para teléfonos inteligentes que rastrean los ciclos menstruales son una «mina de oro» para la elaboración de perfiles de consumidores, ya que recopilan información sobre todo, desde el ejercicio, la dieta y la medicación hasta las preferencias sexuales, los niveles hormonales y el uso de anticonceptivos.
Las mujeres merecen algo mejor que tener sus datos de seguimiento menstrual tratados como datos de consumo. Profesora Gina Neff
Así lo afirma un nuevo informe del Centro Minderoo para la Tecnología y la Democracia de la Universidad de Cambridge , que sostiene que el valor financiero de estos datos es «enormemente subestimado» por los usuarios que proporcionan a empresas con ánimo de lucro detalles muy íntimos en un mercado carente de regulación.
Los autores del informe advierten que los datos de las aplicaciones de seguimiento del ciclo menstrual (CTA) en manos equivocadas podrían generar riesgos para las perspectivas laborales, el monitoreo del lugar de trabajo, la discriminación en el seguro de salud y el acoso cibernético, además de limitar el acceso al aborto.
Piden una mejor gobernanza de la floreciente industria «femtech» para proteger a los usuarios cuando sus datos se venden a gran escala, argumentando que las aplicaciones deben proporcionar opciones de consentimiento claras en lugar de una recopilación de datos de todo o nada, e instan a los organismos de salud pública a lanzar alternativas a los CTA comerciales.
“Las aplicaciones de seguimiento del ciclo menstrual se presentan como una herramienta que empodera a las mujeres y aborda la brecha de género en salud”, afirmó la Dra. Stefanie Felsberger, autora principal del informe del Centro Minderoo de Cambridge. “Sin embargo, el modelo de negocio de sus servicios se basa en el uso comercial, vendiendo datos e información de las usuarias a terceros con fines de lucro”.
“Existen riesgos reales y aterradores para la privacidad y la seguridad de las mujeres como resultado de la mercantilización de los datos recopilados por las empresas de aplicaciones de seguimiento del ciclo”.
Como la mayoría de las aplicaciones de seguimiento del ciclo están dirigidas a mujeres que desean quedarse embarazadas, los datos descargados por sí solos tienen un valor comercial enorme, dicen los investigadores, ya que, aparte de la compra de una casa, ningún evento de la vida está vinculado a cambios tan dramáticos en el comportamiento del consumidor.
De hecho, se cree que los datos sobre el embarazo son doscientas veces más valiosos que los datos sobre edad, sexo o ubicación para la publicidad dirigida. El informe señala que el seguimiento del período también podría utilizarse para dirigirse a las mujeres en diferentes momentos de su ciclo. Por ejemplo, la fase de estrógeno o de apareamiento podría generar un aumento en la publicidad de cosméticos.
Solo las tres aplicaciones más populares tenían cifras estimadas de descargas globales de 250 millones en 2024. Se estima que la llamada femtech (productos digitales enfocados en la salud y el bienestar de las mujeres) alcanzará más de 60 mil millones de dólares (45 mil millones de libras) para 2027, y las aplicaciones de seguimiento del ciclo representan la mitad de este mercado.
Ante una demanda tan intensa de seguimiento del período, el informe sostiene que el Servicio Nacional de Salud (NHS) del Reino Unido debería desarrollar su propia aplicación transparente y fiable para competir con las de las empresas privadas, con aplicaciones que permitan utilizar los datos en investigaciones médicas válidas.
“El Reino Unido está en una posición ideal para resolver la cuestión del acceso a los datos menstruales para los investigadores, así como las preocupaciones sobre la privacidad y la mercantilización de los datos, mediante el desarrollo de una aplicación del NHS para rastrear los ciclos menstruales”, dijo Felsberger, quien señala que Planned Parenthood en los EE. UU. ya tiene su propia aplicación, pero el Reino Unido carece de un equivalente.
Las aplicaciones que se integran en los sistemas de salud públicos, y que no buscan principalmente el lucro, mitigarán las violaciones de la privacidad, proporcionarán datos muy necesarios sobre salud reproductiva y darán a las personas mayor autonomía sobre cómo se utilizan sus datos menstruales.
“El uso de aplicaciones de seguimiento del ciclo menstrual está en su punto más alto”, afirmó la profesora Gina Neff, directora ejecutiva del Centro Minderoo de Cambridge. “Las mujeres merecen algo mejor que que sus datos de seguimiento menstrual se traten como datos de consumo, pero existe un futuro posible diferente”.
Los investigadores podrían usar estos datos para responder preguntas sobre la salud femenina. Los profesionales de la salud podrían usar estos datos para obtener información importante sobre la salud de sus pacientes. Las mujeres podrían obtener información valiosa que buscan, afirmó Neff.
En el Reino Unido y la UE, los datos de seguimiento menstrual se consideran de categoría especial, al igual que los relativos a la genética o la etnia, y cuentan con mayores garantías legales. Sin embargo, el informe destaca cómo, en el Reino Unido, se han utilizado aplicaciones diseñadas para la salud femenina para cobrar a las mujeres por acceder ilegalmente a servicios de aborto.
En Estados Unidos, las autoridades han recopilado datos sobre los ciclos menstruales para intentar socavar el acceso al aborto. A pesar de ello, los datos de las CTA se regulan simplemente como «bienestar general» y no se les otorga ninguna protección especial.
“Los datos de seguimiento menstrual se utilizan para controlar la vida reproductiva de las personas”, afirmó Felsberger. “No deberían quedar en manos de empresas privadas”.
Investigaciones realizadas por medios de comunicación, organizaciones sin fines de lucro y grupos de consumidores han revelado que los CTA comparten datos con terceros que van desde anunciantes y corredores de datos hasta gigantes tecnológicos como Facebook y Google.
El informe cita un trabajo publicado a principios de este año por Privacy International que muestra que, si bien las principales empresas de CTA han actualizado su enfoque sobre el intercambio de datos, la información del dispositivo todavía se recopila en el Reino Unido y los EE. UU. sin «ningún consentimiento significativo».
A pesar de las mejoras en la protección de datos, el informe sugiere que la información de los usuarios todavía se comparte con terceros, como redes de distribución basadas en la nube que transfieren los datos y desarrolladores externos contratados para manejar las funcionalidades de las aplicaciones.
Como mínimo, las aplicaciones comerciales podrían incluir botones de eliminación, dice Felsberger, permitiendo a los usuarios borrar datos en la aplicación así como en los servidores de la empresa, ayudando a protegerse contra situaciones (desde legales hasta médicas) en las que los datos podrían usarse en su contra.
“El seguimiento menstrual en EE. UU. debería clasificarse como datos médicos”, afirmó Felsberger. “En el Reino Unido y la UE, donde estos datos ya tienen una categoría especial, es necesario prestar más atención a la aplicación de la normativa vigente”.
El informe enfatiza la necesidad de mejorar la concienciación pública y la alfabetización digital en torno al seguimiento de la menstruación. Los investigadores argumentan que las escuelas deberían educar a los estudiantes sobre las aplicaciones de datos médicos y la privacidad, para que los jóvenes sean menos vulnerables a los bulos de salud.
El informe ‘ Los altos riesgos del seguimiento de la menstruación ‘ está escrito por la Dra. Stefanie Felsberger con un prólogo de la Profesora Gina Neff y publicado por el Centro Minderoo para la Tecnología y la Democracia (MCTD). Universidad de Cambridge
