El mineral más importante en las baterías de los coches eléctricos actuales es el litio. China domina por completo el mercado, sin que se produzca extracción en Europa. Sin embargo, un nuevo estudio muestra que existe un gran potencial para la producción europea de litio, lo que traería mejoras en la competitividad, el clima y la seguridad. El estudio también señala que existen complejas dependencias comerciales internacionales que afectan a la oferta y la demanda.
La fabricación europea de automóviles, que actualmente representa el 6% del PIB de la Unión Europea, corre el riesgo de quedar relegada al pasado a menos que Europa pueda empezar a producir sus propios coches eléctricos y baterías. El 20% de los coches nuevos que se producen actualmente en Europa son eléctricos. La UE aspira a eliminar progresivamente los motores de combustión interna en los vehículos para 2035.
El litio es el mineral más importante en las baterías eléctricas modernas, que se utilizan en electrónica de consumo (teléfonos, herramientas eléctricas, relojes) y vehículos. Se pueden sustituir otros metales como el cobalto y el níquel, pero no el litio. Si bien se está investigando principalmente el sodio (sal), estas baterías tienen un rendimiento menor y su comercialización es incierta. En otras palabras, quien controle la minería y el refinado de metales clave tiene una mano fuerte. Es China quien tiene esas cartas en la mano.
El Estado chino lleva muchos años proporcionando financiación estratégica a empresas chinas de tecnología verde. La UE tiene como objetivo impulsar su propia producción y podría tener que hacer algo similar para alcanzarla. El coste de la inversión y el riesgo son demasiado elevados para cada país individualmente, afirma André Månberger, investigador y experto en metales críticos de la Universidad de Lund (Suecia).
André y el exestudiante de doctorado visitante Qifan Xia han cartografiado la dependencia comercial del codiciado mineral. Los resultados confirman el dominio de China y verifican las intrincadas interdependencias entre los países del mundo, especialmente porque el suministro no solo se centra en la extracción, sino también en el refinado, la fabricación de componentes y, en última instancia, la propia producción de baterías.
“El riesgo del dominio chino no es sólo que Europa pierda su industria automovilística nacional y, con ello, su prosperidad, sino también que podamos convertirnos en blanco de chantaje en caso de conflictos globales”, afirma André Månberger.
En un nuevo estudio publicado en Cell Reports Sustainability , él y Qifan resumieron los yacimientos identificados por geólogos en Europa, China y Estados Unidos con potencial de explotación. Se han identificado algunos en Europa, pero la extracción comercial aún no ha comenzado. Los yacimientos se encuentran principalmente en España, Portugal, Alemania, Francia, Serbia y Finlandia.
Månberger concluye que, si se explotaran, la UE podría reducir a más de la mitad su futura dependencia de las importaciones. Los investigadores compararon las necesidades de litio de la UE en la década de 2030 con la cantidad que las minas podrían producir en ese período. En términos de peso, esto equivale a 325.000 toneladas de carbonato de litio alrededor del año 2030.
Sin embargo, el camino hacia la minería de litio a gran escala en toda Europa está plagado de objetivos contradictorios. Estos incluyen los costos de inversión, la oposición de los residentes locales, el riesgo de fugas de sustancias químicas a las aguas subterráneas, el impacto en la naturaleza y diversas cuestiones de responsabilidad.
En Alemania se están probando tecnologías prometedoras, donde el litio se extrae de fuentes de energía geotérmica. Cuando se bombea agua caliente para su uso en la calefacción, el litio también se presenta como un «regalo gratuito». Nuevas tecnologías de membrana pueden filtrar este litio y, posteriormente, utilizarlo. Este método reduce el impacto en la naturaleza y el riesgo de conflictos con los países vecinos, pero, lamentablemente, estos yacimientos son solo una pequeña parte de los proyectos, y también se necesitarán minas convencionales si Europa quiere reducir su dependencia de las importaciones.
André Månberger espera que su estudio demuestre el importante potencial de extracción en Europa.
El importante potencial de Europa podría implicar que no sea necesario explotar todos los yacimientos, y esperamos que este conocimiento contribuya a un debate sobre cómo priorizar los diferentes objetivos.
La independencia de las importaciones no es un fin en sí misma, enfatiza, y se necesitan más estudios que examinen también otras posibilidades como diversificar las importaciones y reducir el crecimiento de la demanda mediante un uso más eficiente de los materiales.
Pero ¿tiene Europa realmente alguna posibilidad de impulsar la producción nacional de baterías eléctricas? Los productos chinos son tan baratos, que incluso se habla de que están haciendo dumping en Europa, especialmente si se aprueban los aranceles estadounidenses.
No será fácil. La UE trabaja actualmente a varios niveles para desarrollar cadenas de valor completas de baterías dentro de la UE, con el objetivo de aumentar la competitividad. El conocimiento sobre baterías podría desempeñar un papel importante en el desarrollo y la producción de los vehículos eléctricos del futuro. Si la transición energética provoca la pérdida de industrias importantes en Europa, está por ver si la aceptación de los ambiciosos objetivos climáticos perdurará.
Nota: Una pequeña mina existente en Portugal extrae litio para la producción de vidrio y cerámica. Es insignificante en este contexto.
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Enlace al artículo en Cell Reports Sostenibilidad:
Expectativas altas, oferta baja: Desequilibrios regionales del litio y efectos de las asignaciones comerciales de China, la UE y EE. UU.
LUND UNIVERSITY News. Traducido al español
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