Fundada por el ex director de investigación traslacional del Centro Tata del MIT, Jason Prapas, Fyto ha construido un sistema automatizado para cosechar la planta acuática Lemna en granjas lecheras.
Los agricultores de hoy se enfrentan a diversos desafíos, desde la estabilidad de la cadena de suministro hasta la gestión de nutrientes y residuos. Pero, por encima de todo, está la necesidad de mantener la rentabilidad en un contexto de mercados cambiantes y una mayor incertidumbre.
Fyto, fundada por el ex miembro del personal del MIT Jason Prapas, ofrece un sistema de cultivo altamente automatizado para abordar varios de los problemas más grandes de los agricultores a la vez.
En el corazón del sistema de Fyto se encuentra la Lemna, un género de pequeñas plantas acuáticas también conocidas como lentejas de agua. Probablemente, la mayoría de la gente haya visto densas esteras verdes de Lemna sobre estanques y pantanos. Pero la Lemna también es rica en proteínas y capaz de duplicar su biomasa cada dos días. Fyto ha construido un sistema de cultivo automatizado que utiliza aguas residuales ricas en nitrógeno de granjas lecheras para cultivar Lemna en estanques poco profundos en tierras de cultivo que, de otro modo, serían menos productivas. Sobre los estanques, la empresa ha construido lo que considera los robots agrícolas más grandes del mundo, que monitorean la salud de las plantas y cosechan la Lemna de forma sostenible. La Lemna puede utilizarse posteriormente en las granjas como alimento para ganado de alto contenido proteico o como suplemento fertilizante.
Los sistemas de Fyto están diseñados para depender de un mínimo de tierra, agua y mano de obra, creando al mismo tiempo un sistema alimentario más sostenible y rentable.
“Desarrollamos desde cero un sistema robótico que simplifica el cultivo de este cultivo”, afirma Prapas, quien anteriormente dirigió el programa de investigación traslacional del Centro Tata del MIT. “Examina el cultivo a diario, realiza un inventario para saber cuántas plantas hay, cuánto se debe cosechar para un crecimiento saludable al día siguiente, puede detectar si el color es ligeramente diferente o si hay deficiencias de nutrientes, y puede sugerir diferentes intervenciones basándose en todos esos datos”.
Desde piscinas para niños hasta granjas de vacas
El primer trabajo de Prapas al salir de la universidad fue en una empresa derivada del MIT llamada Green Fuel, que cosechaba algas para producir biocombustible. Regresó a la universidad para obtener una maestría y luego un doctorado en ingeniería mecánica, pero continuó trabajando con startups. Tras su doctorado en la Universidad Estatal de Colorado, cofundó Factor[e] Ventures para financiar e incubar startups enfocadas en mejorar el acceso a la energía en mercados emergentes.
A través de ese trabajo, Prapas conoció el Centro Tata de Tecnología y Diseño del MIT, una parte de la Iniciativa Energética del MIT.
“Estábamos muy interesados en las nuevas tecnologías que se desarrollaban en el Centro Tata del MIT y en financiar nuevas empresas emergentes que afrontasen algunos de estos desafíos climáticos globales en los mercados emergentes”, recuerda Prapas. “El Centro Tata quería asegurar que estas tecnologías se pusieran en práctica en lugar de patentarse y quedaran archivadas. Fue una buena sinergia”.
Una de las personas que Prapas conoció fue Rob Stoner, director fundador del Centro Tata, quien lo animó a involucrarse más directamente en la comercialización de nuevas tecnologías. En 2017, Prapas se incorporó al Centro Tata como director de investigación traslacional. Durante ese tiempo, Prapas trabajó con estudiantes, profesores y personal del MIT para probar sus inventos en el mundo real. Gran parte de ese trabajo se centró en innovaciones en la agricultura.
“La agricultura es una realidad para muchas personas en todo el mundo, tanto la agricultura de subsistencia como la producción de alimentos para la comunidad y más allá”, dice Prapas. “Esto tiene enormes implicaciones en el uso del agua, el consumo de electricidad y la mano de obra. Durante años, he estado pensando en cómo hacer que la agricultura sea una actividad más atractiva para la gente: ¿Cómo podemos hacerla menos agotadora, más eficiente y más económica?”
Entre su trabajo en el MIT y Factor[e], Prapas visitó cientos de granjas en todo el mundo, donde comenzó a reflexionar sobre la falta de buenas opciones de insumos agrícolas, como piensos y fertilizantes. El problema representaba una oportunidad de negocio.
Fyto empezó con piscinas infantiles. Prapas empezó a cultivar plantas acuáticas en su jardín, utilizándolas como fertilizante para las verduras. La experiencia le enseñó lo difícil que sería capacitar a la gente para cultivar y cosechar lemna a gran escala en granjas.
“Me di cuenta de que tendríamos que inventar tanto el método de cultivo —la agronomía— como los equipos y procesos para cultivarlo a gran escala de manera rentable”, explica Prapas.
Prapas comenzó a discutir sus ideas con otros alrededor de 2019.
“Los ecosistemas del MIT y Boston son ideales para presentar ideas un tanto alocadas a públicos interesados y ver qué funciona”, dice Prapas. “Estar en el MIT tiene un beneficio intangible: es inevitable pensar en ideas audaces e intentar ponerlas en práctica”.
Prapas, quien dejó el MIT para dirigir Fyto en 2019, se asoció con Valerie Peng ’17, SM ’19, entonces estudiante de posgrado en el MIT que se convirtió en su primera contratación.
“Los agricultores trabajan muy duro y respeto muchísimo lo que hacen”, dice Peng, director de ingeniería de Fyto. “Se habla de la división política, pero hay mucha coincidencia en torno a usar menos, aprovechar al máximo lo que tenemos y hacer que nuestros sistemas alimentarios sean más resilientes a la sequía, las interrupciones en la cadena de suministro y todo lo demás. Todos tenemos más en común de lo que cabría esperar”.
Un nuevo método de cultivo
La lemna puede producir mucha más proteína por acre que la soja, otra fuente común de proteína en las granjas, pero requiere mucho nitrógeno para crecer. Afortunadamente, muchos agricultores, especialmente los grandes productores lecheros, cuentan con abundantes fuentes de nitrógeno en los flujos de desechos provenientes del lavado del estiércol de vaca.
“Estos flujos de desechos son un gran problema: en California se cree que son una de las mayores fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero en el sector agrícola, a pesar de que en California se cultivan cientos de cultivos”, afirma Prapas.
Durante los últimos años, Fyto ha probado sus sistemas en granjas, probando el cultivo como alimento y fertilizante antes de entregarlo a sus clientes. Los sistemas que Fyto ha implementado hasta ahora tienen aproximadamente 15 metros de ancho, pero está en plena fase de puesta en servicio de su versión más reciente, de 48 metros de ancho. Con el tiempo, Fyto planea vender los sistemas directamente a los agricultores.
Fyto está actualmente a la espera de la aprobación de California para su uso en piensos, pero Lemna ya ha sido aprobado en Europa. Fyto también ha obtenido una licencia para su fertilizante vegetal, con prometedores resultados iniciales en ensayos, y planea comercializar nuevos productos fertilizantes este año.
Aunque Fyto se centra en las granjas lecheras para sus primeras implementaciones, también ha cultivado Lemna usando estiércol de pollo, y Prapas señala que incluso personas como los productores de queso tienen un problema de desperdicio de nitrógeno que Fyto podría resolver.
“Piense en nosotros como una especie de capa de pulido que se podría aplicar al final de cualquier sistema con flujo de residuos orgánicos”, dice Prapas. “En ese caso, nos interesa cultivar en él. Hemos tenido muy pocas cosas en las que la planta no pueda crecer. A nivel mundial, lo vemos como un nuevo método de cultivo, lo que significa que tiene muchas aplicaciones potenciales”. MIT News. Z. W. Traducido al español
Contacto