Butlr, fundada por ex investigadores del Media Lab, utiliza información obtenida de sensores térmicos para hacer que los edificios sean seguros y eficientes.
Comprender mejor cómo se desplazan las personas en los espacios donde viven y trabajan podría hacer que esos espacios sean más seguros y sostenibles, pero nadie quiere cámaras que los vigilen las 24 horas del día, los 7 días de la semana.
Dos ex investigadores del Media Lab creen que tienen una solución. Su empresa, Butlr, ofrece a lugares como centros de enfermería especializada, oficinas y comunidades de ancianos una forma de entender cómo la gente utiliza los edificios sin comprometer la privacidad. Butlr utiliza sensores térmicos de baja resolución y una plataforma de análisis para ayudar a detectar caídas en poblaciones de edad avanzada, ahorrar energía y optimizar los espacios de trabajo.
“Tenemos la visión de utilizar la tecnología adecuada para comprender los movimientos y comportamientos de las personas en el espacio”, afirma Jiani Zeng SM ’20, cofundador de Butlr junto con Honghao Deng, ex afiliado de investigación de Media Lab. “Hoy en día, se destinan muchos recursos a cámaras e inteligencia artificial que privan a las personas de privacidad. Creemos que podemos hacer que nuestros entornos sean más seguros, saludables y sostenibles sin violar la privacidad”.
Hasta la fecha, la empresa ha vendido más de 20.000 de sus sensores que preservan la privacidad a residencias para personas mayores y centros de enfermería especializada, así como a empresas con grandes superficies de edificios, como Verizon, Netflix y Microsoft. En el futuro, Butlr espera permitir espacios más dinámicos que puedan comprender y responder a las formas en que las personas los utilizan.
“El espacio debe ser como una interfaz de usuario digital: debe ser multiuso y responder a sus necesidades”, afirma Deng. “Si la oficina tiene una sala grande con personas que trabajan individualmente, se debe dividir automáticamente en salas más pequeñas, o se deben ajustar las luces y la temperatura para ahorrar energía”.
Construyendo inteligencia, con privacidad
Como estudiante de grado en la Universidad de Tianjin en China, Deng se unió al City Science Group del Media Lab como estudiante visitante en 2016. Luego completó su maestría en la Universidad de Harvard, pero regresó al Media Lab como investigador afiliado y dirigió proyectos en torno a lo que él llama arquitectura responsiva: espacios que pueden comprender las necesidades de sus usuarios a través de sensores que no son cámaras.
“Mi visión del futuro de los entornos de construcción surgió del Media Lab”, afirma Deng. “El mundo real es la interfaz de usuario más grande que nos rodea, no son las pantallas. Todos vivimos en un mundo tridimensional y, sin embargo, a diferencia del mundo digital, esta interfaz de usuario aún no comprende nuestras necesidades, y mucho menos las situaciones críticas en las que alguien se cae en una habitación. Eso podría salvar vidas”.
Zeng llegó al MIT como estudiante de maestría en el programa de Diseño y Gestión Integrados, que se impartía conjuntamente en la Escuela de Gestión Sloan del MIT y la Escuela de Ingeniería. También trabajó como asistente de investigación en el Media Lab y en el Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial (CSAIL).
La pareja se conoció durante un hackathon en el Media Lab y siguieron colaborando en varios proyectos. Durante ese tiempo, trabajaron con el Venture Mentoring Service (VMS) del MIT y el programa I-Corps del MIT. Cuando se graduaron en 2019, decidieron crear una empresa basada en la idea de crear edificios inteligentes con sensores que preservaran la privacidad. La financiación inicial crucial provino del Fondo E14 afiliado al Media Lab.
“Le digo a cada fundador del MIT que debería tener el Fondo E14 en su tabla de capitalización ”, dice Deng. “Ellos entienden lo que se necesita para pasar de ser un estudiante del MIT a un fundador, y para hacer la transición del ‘cerebro científico’ al ‘cerebro inventor’. No estaríamos donde estamos hoy sin el MIT”.
Ray Stata ’57, SM ’58, el fundador de Analog Devices, también es inversor en Butlr y se desempeña como director de la junta directiva de Butlr.
“Nos encantaría retribuir a la comunidad del MIT una vez que nos convirtamos en empresarios exitosos como Ray, cuyos consejos y tutoría han sido invaluables”, dice Deng.
Tras el lanzamiento, los fundadores tuvieron que encontrar a los primeros clientes adecuados para sus sensores en tiempo real, que pueden discernir formas corporales aproximadas, pero no información personal identificable. Entrevistaron a cientos de personas antes de empezar con los propietarios de espacios de oficina.
“La gente no tiene datos de referencia sobre lo que está sucediendo en su lugar de trabajo”, afirma Deng. “Eso es especialmente cierto desde que la pandemia de Covid-19 hizo que la gente se volviera híbrida, lo que abrió enormes oportunidades para reducir el uso de energía en los grandes espacios de oficina. A veces, las únicas personas en estos edificios son la recepcionista y el personal de limpieza”.
Los sensores de Butlr, que funcionan con baterías y duran varios años, pueden rastrear la ocupación diaria de cada habitación y brindar información sobre el uso del espacio que puede utilizarse para reducir el consumo de energía. Para las empresas con mucho espacio de oficina, las oportunidades son inmensas. Un cliente de Butlr tiene 40 edificios alquilados. Deng dice que optimizar los controles de HVAC en función del uso podría representar un ahorro de millones de dólares.
“Podemos ser como Google Analytics para estos espacios sin ninguna preocupación en términos de privacidad”, dice Deng.
Los fundadores también sabían que el problema iba mucho más allá de los espacios de oficina.
“En los centros de enfermería especializada, en lugar de oficinas, hay habitaciones individuales, todas con personas que pueden necesitar la ayuda de la enfermera”, dice Deng. “Pero las enfermeras no tienen visibilidad de lo que está sucediendo a menos que entren físicamente en la habitación”.
Los entornos de cuidados intensivos y las residencias para personas mayores son otro mercado clave para Butlr. La plataforma de la empresa puede detectar caídas y casos en los que alguien no se levanta de la cama para alertar al personal. El sistema se integra con los sistemas de llamada a enfermeras para alertar al personal cuando algo no va bien.
Las “células nerviosas” del edificio
Butlr sigue desarrollando herramientas analíticas que ofrecen información importante sobre los espacios. Por ejemplo, hoy la plataforma puede utilizar información sobre el movimiento en poblaciones de edad avanzada para ayudar a detectar problemas como infecciones del tracto urinario. Butlr también inició recientemente una colaboración con el Centro Médico Beth Israel Deaconess de la Facultad de Medicina de Harvard y el Centro de Inteligencia Artificial y Tecnología para la Atención Conectada en el Envejecimiento y la Enfermedad de Alzheimer de la Universidad de Massachusetts en Amherst. A través del proyecto, Butlr intentará detectar cambios en el movimiento que podrían indicar un deterioro de las capacidades cognitivas o físicas. Esa información podría utilizarse para proporcionar una mayor supervisión a los pacientes mayores.
“A corto plazo, estamos previniendo las caídas, pero la idea es que cuando mires hacia arriba en cualquier edificio o casa, verás Butlr”, dice Deng. “Esto podría permitir que los adultos mayores envejezcan en su hogar con dignidad y privacidad”.
En términos más generales, los fundadores de Butlr ven su trabajo como una forma importante de dar forma al futuro de la tecnología de IA, que se espera que sea una parte cada vez mayor de la vida de todos.
“Somos las células nerviosas del edificio, no los ojos”, afirma Deng. “Ese es el futuro de la IA en el que creemos: una IA que pueda transformar habitaciones normales en espacios que comprendan a las personas y puedan usar esa comprensión para hacer de todo, desde mejorar la eficiencia hasta salvar vidas en comunidades de atención para personas mayores. Esa es la forma correcta de utilizar esta poderosa tecnología”. MIT News. Z. W. Traducido al español
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