Micrófonos inteligentes rastrean animales salvajes

Para apoyar los esfuerzos de conservación del medio ambiente, una start-up de la EPFL ha desarrollado un sistema de micrófono inteligente que puede grabar y analizar los sonidos que emiten los animales.

Cualquier amante de la naturaleza te lo dirá: la mejor manera de identificar las especies presentes en un hábitat natural es escuchar atentamente su sinfonía de rugidos, gruñidos, chillidos y graznidos. Synature, una startup de la EPFL, ha creado un sistema de micrófono inteligente que puede grabar estos sonidos automáticamente en una vasta área y analizarlos utilizando inteligencia artificial. Su tecnología ofrece a las organizaciones, administradores de la naturaleza y consultores una nueva y poderosa herramienta para evaluar el impacto de los cambios en los hábitats naturales, como la creación de una reserva natural o la construcción de nuevos edificios, ampliando su investigación sobre el medio ambiente y el comportamiento animal, y ayudando a los funcionarios públicos y a los responsables de las políticas económicas a tomar decisiones informadas. «Nuestros dispositivos también proporcionan una forma acústicamente atractiva de que la gente se interese por la naturaleza», dice el director ejecutivo de Synature, Olivier Staehli. El sistema ha sido probado en el cantón de Glaris, Francia y Sudáfrica, y pronto estará listo para su fabricación a mayor escala.

Duración de la batería de tres meses gracias a un consumo de energía reducido

El uso de sonidos de animales para monitorear las poblaciones de vida silvestre no es nada nuevo, pero se hace de forma manual: los investigadores usan micrófonos para recopilar grabaciones en el lugar y luego analizan los datos. «Nuestros micrófonos inteligentes filtran el ruido de fondo de los sonidos de los animales», dice Staehli. «Luego, los algoritmos reconocen los sonidos que emiten las especies específicas. Esta información se muestra en una aplicación en un formato fácil de leer».

Staehli y su colega Noah Schmid (CTO) probaron por primera vez su sistema en poblaciones de lobos. Llevaron a cabo una serie de pruebas en el cantón de Glaris en 2022, que demostraron que su dispositivo puede ser útil para saber dónde están estos animales y cuántos hay. La tecnología aún no es capaz de detectar y reconocer las firmas acústicas de los ejemplares individuales, pero puede distinguir los llamados de las crías de los de los adultos.

“Nuestro objetivo no es sustituir los sistemas de seguimiento existentes, sino complementarlos con otro enfoque”, afirma Staehli. “Cada método tiene sus propias limitaciones, por lo que al combinar diferentes métodos, los científicos pueden obtener una visión mucho más representativa de la biodiversidad”.

A diferencia de otros métodos de monitoreo de la vida silvestre, como la teledetección y el eDNA (ADN presente en el medio ambiente, derivado de organismos vivos a través de sus células, excreciones, pelos, escamas o restos orgánicos), el sistema de Synature registra continuamente. Este flujo continuo de datos es muy útil para detectar tendencias en un ecosistema con mayor precisión que simplemente tomando mediciones una vez al año, por ejemplo. Como resultado, el desafío para sus desarrolladores fue encontrar una manera de reducir la cantidad de energía utilizada por el micrófono para maximizar la vida útil de la batería. Esto es crucial para reducir al mínimo el trabajo de campo requerido. Para detectar animales, utilizan una novedosa arquitectura basada en transformadores que permite una detección más precisa con menos datos que los métodos más tradicionales. Synature está expandiendo su sistema para detectar anfibios, junto con miles de especies de aves.

Participamos en el programa acelerador de startups Blaze de EPFL para estudiantes, que nos brindó consejos útiles de varios entrenadores, y en el programa Enabled by Design, donde trabajamos con un diseñador para mejorar la estética de nuestro dispositivo y aplicación.Olivier Staehli

Synature está llevando a cabo una serie de proyectos piloto, por ejemplo, en la granja piloto Hectar, al sureste de París, donde los investigadores están experimentando con métodos agrícolas novedosos y regenerativos. Synature lleva a cabo pruebas de su micrófono inteligente en más de 300 hectáreas de terreno, monitoreando las especies que viven en el terreno y recopilando datos sobre el efecto de los cambios realizados en el marco de otros proyectos que se llevan a cabo en Hectar.

La EPFL ha sido crucial para la existencia de la empresa.

“Sin la EPFL no habríamos podido poner en marcha nuestro negocio”, afirma Staehli. Llegó a la EPFL en 2021 para estudiar Gestión, Tecnología y Emprendimiento (MTE) y, como parte de su máster, él y Schmid desarrollaron un plan de negocios y comenzaron a crear una empresa. Sus mentores los animaron, ya que vieron potencial en la idea del micrófono inteligente, especialmente dada la creciente conciencia sobre la necesidad de proteger la biodiversidad. Staehli y Schmid llevaron su negocio más allá después de obtener su máster. “Participamos en el programa de aceleración de startups Blaze de la EPFL para estudiantes, donde recibimos consejos útiles de varios entrenadores, y en el programa Enabled by Design, donde trabajamos con un diseñador para mejorar la estética de nuestro dispositivo y aplicación”. Synature también recibió financiación de los programas de apoyo a startups Venture Kick y Bridge de Suiza.

“Según las cifras de la Oficina Federal Suiza para el Medio Ambiente, casi la mitad de los 230 tipos de hábitats naturales del país están amenazados y el 35% de las especies analizadas se consideran amenazadas”, afirma Staehli, que pasa gran parte de su tiempo libre disfrutando del aire libre. “Además, la cantidad de terrenos destinados a edificios residenciales e infraestructuras casi se ha duplicado en los últimos 50 años, lo que ejerce una presión adicional sobre los ecosistemas del país”.

A medida que se aprueban más y más regulaciones para proteger los ecosistemas naturales y la biodiversidad, los funcionarios municipales y las empresas necesitan tener datos confiables sobre el estado de la naturaleza. Synature ha recibido varias solicitudes en los últimos meses de organizaciones ansiosas por probar su micrófono inteligente. La empresa está llevando a cabo una ronda de financiación para contratar empleados adicionales y aumentar la producción. EPFL News. C. C. Traducido al español