Los satélites GRACE llevan más de 20 años suministrando al mundo datos climáticos importantes. Ahora se está fabricando la tercera generación y la DTU está suministrando instrumentos importantes.
Desde 2002, dos generaciones de satélites GRACE de la NASA han aportado importantes conocimientos sobre el ciclo del agua dulce en la Tierra. Se trata de un ciclo que incluye, entre otras cosas, el hielo y el agua de deshielo y que tiene un gran impacto en el sistema climático. Ahora se está fabricando la tercera generación de satélites GRACE.
Los satélites miden los cambios en el campo gravitatorio de la Tierra. La gravedad varía ligeramente en la Tierra, en parte porque su masa no está distribuida uniformemente. Las áreas con montañas y casquetes glaciares generalmente tienen una gravedad mayor porque tienen una mayor masa localmente. Esta correlación directa entre la distribución de la masa y la gravedad local significa que los satélites pueden detectar cambios como el derretimiento del hielo.
Hace 20 años, Valentina Barletta, investigadora principal de la DTU, fue una de las primeras investigadoras europeas que comenzó a utilizar datos de GRACE como estudiante de doctorado. Esta fuente de datos sigue utilizándose en sus investigaciones.
“Las misiones GRACE son probablemente una de las misiones más exitosas en lo que se refiere a observaciones de la Tierra. Las mediciones de la gravedad proporcionan una perspectiva única sobre cómo cambian las masas de tierra, hielo y agua, y podemos monitorear cómo se derrite el hielo y sube el nivel del mar”, afirma Valentina Barletta.
Estamos perfeccionando la tecnología todo el tiempo para mejorar constantemente las cámaras estelares, normalmente 10 veces por generación.
Profesor John Leif Jørgensen DTU Espacio
DTU entrega cámaras estelares
La DTU suministra equipos para los satélites GRACE: una versión especial de cámaras estelares que ayudan a detectar los cambios en el campo gravitacional con muy alta precisión.
Para el registro se aprovecha el campo gravitatorio variable de la Tierra, haciendo que dos satélites vuelen uno tras otro a una distancia de unos 180 km entre ellos. Las variaciones en el campo gravitatorio local afectarán la velocidad de uno y del otro satélite, lo que provocará cambios en la distancia entre los dos satélites.
Estos cambios se pueden traducir en cambios en la masa de los satélites.
La distancia entre los satélites se mide con un láser, lo que requiere un posicionamiento extremadamente preciso de los dos satélites, y esto se puede realizar con la ayuda de las cámaras estelares.
«Hemos suministrado cámaras estelares para ambas misiones GRACE y ahora estamos desarrollando las nuevas cámaras estelares que se incluirán en la tercera generación de GRACE. Estamos perfeccionando la tecnología todo el tiempo para mejorar constantemente las cámaras estelares, normalmente diez veces por generación», dice el profesor John Leif Jørgensen de DTU Space.
En la primera misión GRACE, los equipos de la DTU lograron una precisión equivalente a 1/100 del grosor de un cabello. En los satélites GRACE que se encuentran en órbita hoy en día (GRACE-FO), los fabricantes de instrumentos de la DTU lograron una precisión de 1/10.000 de un cabello.
Se espera que la tercera generación de satélites GRACE, GRACE-C , entre en órbita en 2028. DTU. K. L. Traducido al español
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