La profesora asociada Catherine D’Ignazio reflexiona detenidamente sobre cómo adquirimos y mostramos datos y por qué carecemos de ellos para muchas cosas.
En el discurso público es bastante común que alguien anuncie: “He aportado datos a este debate”, presentando así sus propias conclusiones como empíricas y racionales. Es menos común preguntar: ¿de dónde proceden los datos? ¿Cómo se han recopilado? ¿Por qué hay datos sobre algunas cosas pero no sobre otras?
La profesora asociada del MIT Catherine D’Ignazio SM ’14 se plantea ese tipo de preguntas. Es una académica con una amplia cartera de trabajos y tiene un gran interés en aplicar datos a cuestiones sociales, a menudo para ayudar a los desfavorecidos a acceder a los números y para ayudar a proporcionar un panorama más completo de los problemas cívicos que estamos tratando de abordar.
«Si queremos que una ciudadanía educada participe en nuestra democracia con datos y argumentos basados en datos, deberíamos pensar en cómo diseñamos nuestras infraestructuras de datos para respaldarlo», afirma D’Ignazio.
Tomemos como ejemplo el problema del feminicidio, el asesinato de mujeres como resultado de la violencia de género. Activistas de toda América Latina comenzaron a tabular los casos al respecto y a crear bases de datos que a menudo eran más exhaustivas que los registros oficiales del Estado. D’Ignazio ha observado el problema y, junto con colegas, ha diseñado herramientas de inteligencia artificial con defensores de los derechos humanos para apoyar su trabajo de monitoreo.
A su vez, el libro de D’Ignazio sobre el tema, “Counting Feminicide”, publicado en 2024, relata todo el proceso y ha ayudado a acercar el tema a un nuevo público. Donde antes había un vacío de datos, ahora hay bases de datos sustanciales que ayudan a las personas a reconocer la realidad del problema en varios continentes, gracias a ciudadanos innovadores. El libro describe cómo la ciencia de datos de base y el activismo ciudadano de datos son, en general, formas crecientes de participación cívica.
“Cuando hablamos de innovación, pienso: ¿Innovación para quién? ¿Innovación por parte de quién? Para mí, esas son preguntas clave”, dice D’Ignazio, miembro del Departamento de Estudios Urbanos y Planificación del MIT y directora del Laboratorio de Datos y Feminismo del MIT. Por su investigación y docencia, D’Ignazio recibió la titularidad a principios de este año.
Desde las bases
D’Ignazio lleva mucho tiempo interesada en la ciencia de datos, el diseño digital y los asuntos globales. Recibió su licenciatura en relaciones internacionales de la Universidad de Tufts y luego se convirtió en desarrolladora de software en el sector privado. Al regresar a sus estudios, obtuvo un máster en bellas artes del Maine College of Art y luego un máster del MIT Media Lab, lo que la ayudó a sintetizar su perspectiva intelectual.
“Para mí, el Media Lab fue el lugar donde pude hacer converger todos esos intereses en los que había estado pensando”, dice D’Ignazio. “¿Cómo podemos tener aplicaciones más creativas de software y bases de datos? ¿Cómo podemos tener aplicaciones de IA más justas desde el punto de vista social? ¿Y cómo organizamos nuestra tecnología y nuestros recursos para un futuro más participativo y equitativo para todos nosotros?”
Es cierto que D’Ignazio no pasó todo su tiempo en el Media Lab examinando cuestiones relacionadas con las bases de datos. En 2014 y 2018 coorganizó un hackathon feminista llamado “Make the Breast Pump Not Suck”, en el que cientos de participantes desarrollaron tecnologías y políticas innovadoras para abordar la salud posparto y la alimentación infantil. Aun así, gran parte de su trabajo se ha centrado en la arquitectura de datos, la visualización de datos y el análisis de la relación entre la producción de datos y la sociedad.
D’Ignazio comenzó su carrera docente como profesora en el programa de posgrado de Medios y Tecnología Digital de la Escuela de Diseño de Rhode Island, y luego se convirtió en profesora adjunta de Visualización de datos y Medios cívicos en el Departamento de Periodismo del Emerson College. Se unió a la facultad del MIT como profesora adjunta en 2020.
El primer libro de D’Ignazio, “Feminismo de datos”, coescrito con Lauren Klein de la Universidad Emory y publicado en 2020, analizó de forma amplia las diversas formas en que los datos cotidianos reflejan la sociedad cívica de la que surgen. Las tasas de agresión sexual denunciadas en los campus universitarios, por ejemplo, podrían ser engañosas porque las instituciones con las tasas más bajas podrían ser las que tienen los climas de denuncia más problemáticos para las sobrevivientes.
La visión global de D’Ignazio (ha vivido en Francia, Argentina y Uruguay, entre otros lugares) la ha ayudado a comprender las políticas regionales y nacionales que subyacen a estos problemas, así como los desafíos que pueden enfrentar los organismos de control ciudadano en materia de recopilación de datos. Nadie debería pensar que estos proyectos son fáciles.
“Se invierte mucho trabajo de base en la producción de datos”, afirma D’Ignazio. “Algo realmente interesante es la enorme cantidad de trabajo que requiere la base de científicos ciudadanos para que los datos sean realmente útiles. Y muchas veces eso se debe a que las estructuras de datos institucionales son realmente deficientes”.
Permitiendo que los estudiantes prosperen
En general, la cuestión de quién participa en la ciencia de datos es, como han escrito D’Ignazio y Klein, «el elefante en la sala de servidores». Como profesora asociada, D’Ignazio trabaja para alentar a todos los estudiantes a pensar abiertamente sobre la ciencia de datos y sus fundamentos sociales. A su vez, también se inspira en estudiantes productivos.
“Parte de la alegría y el privilegio de ser profesor es que tienes estudiantes que te llevan en direcciones que tú mismo no habrías tomado”, afirma D’Ignazio.
Wonyoung So, uno de los estudiantes de posgrado de D’Ignazio en este momento, ha estado investigando cuestiones relacionadas con los datos de vivienda. Es bastante sencillo para los propietarios acceder a la información sobre los inquilinos, pero no tanto a la inversa; esto hace que sea difícil averiguar si los propietarios tienen tasas de desalojo anormalmente altas, por ejemplo.
“Existen muchas tecnologías que permiten a los propietarios obtener casi toda la información sobre los inquilinos, pero hay muy pocas tecnologías que permitan a los inquilinos saber algo sobre los propietarios”, explica D’Ignazio. La disponibilidad de datos “a menudo termina reproduciendo asimetrías que ya existen en el mundo”. Además, incluso cuando los datos sobre vivienda se publican por jurisdicciones, señala, “están increíblemente fragmentados, se publican de manera deficiente y diferente en cada lugar. Hay enormes desigualdades incluso en los datos abiertos”.
De esta manera, la vivienda parece ser otro ámbito en el que se pueden desarrollar nuevas ideas y mejores estructuras de datos. No es un tema en el que se hubiera centrado ella sola, pero D’Ignazio también se considera una facilitadora del trabajo innovador de otros. Hay mucho por hacer en la aplicación de la ciencia de datos a la sociedad, a menudo mediante el desarrollo de nuevas herramientas para que las utilicen las personas.
“Me interesa pensar cómo la información y la tecnología pueden desafiar las desigualdades estructurales”, dice D’Ignazio. “La pregunta es: ¿cómo diseñamos tecnologías que ayuden a las comunidades a generar poder?” MIT News. Traducido al español
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