Murali, fundador y director de tecnología de Merlin Solar , lleva casi una década trabajando en un nuevo ángulo de la energía solar.
Los paneles solares están prácticamente en todas partes. Es muy probable que alguno de tus vecinos los tenga en el tejado, al igual que el gran supermercado de la calle de al lado. Mientras conduces hasta allí, es posible que veas un campo de ellos colocados a lo largo de la carretera. Con ese tipo de ubicuidad, se te perdonaría si pensaras que no hay margen de mejora.
Venkatesan Murali quisiera demostrarle que está equivocado.
Murali, fundador y director de tecnología de Merlin Solar , lleva casi una década trabajando en un nuevo ángulo de la energía solar. Fundó la empresa en 2016, después de la espectacular implosión de Solyndra en 2011 y cuando los fabricantes chinos estaban haciendo que los paneles cayeran vertiginosamente en la curva de costes. Pero Murali siguió obsesionado, aunque aprendió una lección de la debacle.
«No hay que asustar a la gente con algo nuevo», dijo a TechCrunch. «Si no hay nuevas moléculas, no hay nueva física».
En su lugar, Merlin Solar recurrió a una tecnología solar existente y ampliamente utilizada: el silicio monocristalino. Las células solares fabricadas con este material son baratas pero frágiles; para evitar fracturas, las empresas suelen colocar silicio monocristalino entre dos paneles de vidrio rodeados por un marco de metal. Eso hace que los paneles sean pesados y limita los lugares donde se pueden instalar.
Murali quería paneles solares flexibles, pero el uso de silicio monocristalino planteaba un desafío. “Todo lo que es cristalino acabará agrietándose”, afirmó Murali. “¿Podemos asegurarnos de que cada electrón encuentre su camino, incluso si una bala lo atraviesa?”
Para responder a esa pregunta, la empresa cambió la forma en que se conectan las celdas dentro de un panel. Merlin aumentó la cantidad de conexiones en la parte delantera y trasera y, entre las celdas, hizo que las interconexiones fueran elásticas para que pudieran recuperarse después de doblarse.
“De repente, teníamos un producto que no solo era resistente al agrietamiento, sino también eléctricamente resiliente al agrietamiento”, dijo.
Los paneles de Merlin son significativamente más livianos que un panel de vidrio típico y su naturaleza flexible cambia cómo y dónde se pueden instalar. Los paneles vienen con un adhesivo en el paquete, por lo que se pueden colocar en superficies como si fueran calcomanías para niños. La estructura flexible puede seguir los contornos de diferentes superficies, lo que permite montarlos al ras del techo de un remolque Airstream, por ejemplo.
Merlin afirma que sus paneles pueden hacer frente al sombreado parcial mejor que los paneles tradicionales. En un panel tradicional, cuando algo como una hoja sombrea una esquina de la celda, la producción de energía disminuye drásticamente. La red de conexiones de Merlin permite que más energía circule alrededor de la celda sombreada.
La flexibilidad adicional, el peso ligero y la capacidad de soportar sombras han hecho que los paneles de Merlin sean los favoritos entre los propietarios de vehículos recreativos. La empresa también ha vendido paneles a empresas como Perdue, Daimler y Ryder para su uso en sus camiones, lo que les permite reducir el tiempo de inactividad o el uso de combustibles fósiles para alimentar los refrigeradores a bordo.
Los ajustes de Merlin significan que sus productos cuestan más que los paneles solares típicos, lo que la ha obligado a ser creativa con respecto a los clientes a los que vende. “Entramos en espacios en los que no competimos exclusivamente en costos”, dijo Murali. “Cuando minimizo el tiempo de inactividad de un camión, me enfrento a una energía sucia y costosa producida por la quema de diésel. Y entonces, cuando me enfrento a eso, mi retorno de la inversión generalmente se produce en un año y medio”.
Además de los propietarios y transportistas de vehículos recreativos, la empresa también está considerando el negocio de energía solar en tejados, donde se instala una parte importante de los paneles solares. Para ampliar su escala, la empresa recaudó recientemente una ronda de financiación de Serie B de 31 millones de dólares liderada por Fifth Wall con la participación de Saint-Gobain y Ayala.
Merlin espera que Saint-Gobain, una de las mayores empresas de materiales para techos, se convierta en uno de los principales clientes de la startup, y que sus paneles encuentren su lugar en las tejas solares de Saint-Gobain, dijo la directora de operaciones de Merlin, Laura Allen. TechCrunch. T. D. CH. Traducido al español
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